Camille Samuels ha pasado los últimos cinco años como socia de la empresa de riesgo de salud Venrock y una docena de años antes con Versant Ventures, donde era directora gerente. Esta autodenominada "veterana canosa" de la industria ha participado en compañías que colectivamente han llevado media docena de medicamentos al mercado, aunque generalmente prefiere trabajar con compañías en etapa de semilla e incluso para ayudar a crearlas. (Ella está ayudando a hornear uno en Venrock ahora con un fundador que ha estado en la cartera de la empresa durante varios años).
Hablamos con Samuels más temprano hoy para ver si ve alguna oportunidad en el desastre, específicamente, el coronavirus que tiene gran parte del mundo en alfileres y agujas. Explicó por qué perseguir enfermedades infecciosas es complicado desde el punto de vista de la financiación y la creación de empresas, y por qué lo que realmente la emociona es el envejecimiento de la biología. Siguen partes de nuestro chat, editadas a la ligera por largo tiempo:
TC: Todos los días, vemos más casos de coronavirus en los EE. UU. Y otras partes del mundo que lidian con esto. ¿Ves oportunidad en este desastre?
CS: Bueno, no tendría sentido para mí crear un negocio de novo hoy (alrededor de este coronavirus). La razón por la cual las enfermedades infecciosas son difíciles es el precio permisivo.
TC: Significado …
CS: La razón por la que escuchas tanto sobre el cáncer y las enfermedades huérfanas es porque puedes pagar un alto precio en esas áreas. En las áreas terapéuticas donde no se puede pagar un precio alto porque ya hay un montón de genéricos en el mercado (dolor, depresión, otras grandes necesidades no satisfechas), no se ve tanta innovación.
Es una cuestión de (negocios) seguir los incentivos. Con las enfermedades infecciosas, tiene este problema que tal vez alguien, incluso hace un año, predijo que podría convertirse en un problema, pero cuando es un problema potencial y no real, es difícil lograr que los inversores financien algo así.
Además, esto es algo que ha mutado en los animales y se ha introducido en los humanos, por lo que no podríamos haber ideado un tratamiento con anticipación. Incluso si se crea una (vacuna) ahora, inevitablemente no curará lo que viene (el nuevo virus), lo que explica la permisividad de los precios. Si (aparece una cura), ¿no es tu instinto regalarlo gratis? Es mía. Además de eso, si alguien sobrevive a Covid-19, está hecho. Ya no son clientes potenciales. En tecnología, (fundadores e inversores) quieren crear productos con los que las personas interactúen tres veces al día por el resto de sus vidas.
TC: ¿Entonces no deberíamos contener la respiración por una vacuna de coronavirus? ¿Gilead no tiene algo en proceso? Vi que sus acciones se disparaban.
CS: Gilead se está disparando porque tiene un antiviral que ya puede funcionar en estos pacientes. Hay compañías que tienen tecnología para aplicar hoy que podrían ayudar, pero no esperen un montón de compañías nuevas alrededor de Covid-19 porque ese es el problema de ayer para cuando estos medicamentos lleguen al mercado.
TC: Como inversor, ¿cómo desglosa lo que vale la pena financiar? ¿Hay ciertas verticales que estás persiguiendo?
CS: En Venrock, tratamos de no ser heurísticos (basados en reglas generales). Pensamos (puede conducir a) un pensamiento vago o decir no a algo que podría ser increíble. En cambio, buscamos realizar inversiones ortogonales para abordar grandes necesidades no satisfechas con grandes personas. Entonces, para mí, la biología del envejecimiento ha estado encendiendo mi fuego durante muchos años.
Estoy en la junta de Unity (una compañía que se hizo pública en 2018 y está trabajando en medicamentos y tratamientos que pueden liberar a las personas de las enfermedades asociadas con el envejecimiento durante el mayor tiempo posible). Estoy (involucrado con Corvidia respaldado por Venrock), que está trabajando para reducir la inflamación en personas con enfermedad renal que mueren funcionalmente de enfermedad cardíaca. Estoy formando una startup inicial en este momento en torno a un fundador centrado en el envejecimiento. En general, la gran idea de mejorar la salud es lo que realmente me interesa. Quiero que ampliemos los años en que podemos estar sanos y felices en comparación con los medicamentos y la decrépita.
TC: Entiendo que eres un fanático de la salud.
CS: En mi vida personal, lo soy. Hago ejercicio como loco, tomo suplementos, como mis verduras, hago todas las aplicaciones de meditación y salgo con mis hijos y acaricio a nuestro perro. (También lo hago) comer con tiempo limitado o ayuno intermitente, lo que significa no comer durante las ventanas de 14 a 16 horas.
TC: ¿Por qué haces esto?
CS: en un nivel macro, su cuerpo solo comenzará a quemar grasa 12 horas después de su última comida. Pero la razón de la salud se relaciona con un proceso llamado autofagia celular, que puede considerarse como la eliminación de basura para las células dañadas de su cuerpo (dando paso a células más nuevas y saludables). Es un proceso que comienza a disminuir en función a medida que envejecemos; no funciona tan bien como puede enfermar las células (buenas) y (el ayuno ayuda a iniciar ese proceso).
TC: ¿Esto explica tu interés en Unity?
CS: Con Unity, un día, hace algún tiempo, estaba leyendo el New York Times, y había una imagen de dos ratones que eran hermanos. Uno parecía antiguo. Era gris, doblado, pequeño, sus ojos tenían cataratas. El otro ratón se veía genial. Uno había recibido una intervención y el otro no. Y le envié un correo electrónico (fundador de Unity y emprendedor en serie) Ned David y le dije: "Ned, creo que esta es tu próxima compañía". Aparentemente fui la tercera persona en enviarle un correo electrónico. Simplemente olía a un proyecto de Ned. Pero a menudo estoy allí desde el principio y para mí, eso me brinda la mayor satisfacción personal.
TC: ¿Qué les dices a los escépticos?
CS: Si está familiarizado con el ciclo de exageración de Gartner, es exageración, luego desilusión, y solo después de eso se agrega valor real. Hubo mucha publicidad en biología, hace 10 a 15 años, y compañías como Unity todavía tienen que lidiar con la resaca de esa bacanal. Pero no creo que se haya sobrevalorado mucho en biotecnología en este momento. Creo que otros inversores van a descubrir que la biología del envejecimiento en los próximos años es realmente importante.