La primera misión del año de Rocket Lab, y el undécimo vuelo comercial en general, está planeado despegar esta tarde desde Nueva Zelanda y llevar una carga de la Oficina Nacional de Reconocimiento a la órbita. Puedes ver el lanzamiento, "Birds of a Feather", aquí mismo.
La misión, que se anunció hace solo 10 días, también se conoce como NROL-151, y se adjudicó bajo un nuevo esfuerzo de la NRO para "explorar lo que el pequeño mercado de cohetes puede proporcionarnos", como lo expresó la directora Betty Sapp en 2018, al comienzo de la adquisición rápida de la agencia de un programa de cohete pequeño.
Aunque Rocket Lab puede disputar que su cohete es "pequeño" (Sapp también dicho en ese momento que muchas empresas se opusieron a la frase), es definitivamente más pequeño que muchos vehículos de lanzamiento a los que la NRO está acostumbrada.
Se ha basado en el pasado en grandes satélites geoestacionarios, pero el acceso barato a una órbita más baja es claramente una tendencia que vale la pena aprovechar.
"A medida que la industria se desplaza hacia la desagregación de grandes naves espaciales geoestacionarias, Electron permite un acceso sin precedentes al espacio para soportar una capa resistente de infraestructura satelital pequeña del gobierno", dijo Lars Hoffman, vicepresidente sénior de servicios de lanzamiento global de Rocket Lab.
Por cierto, los parches de misión para cada participante son bastante encantadores y extraños:
El lanzamiento será ordinario según los estándares de Rocket Lab, aunque la primera etapa de Electron intentará lograr una reentrada guiada, monitoreada por un avión de persecución. Esto es preliminar para intentar un retorno guiado completo y un aterrizaje controlado, que solo SpaceX ha podido lograr hasta ahora, pero que también será un método esencial para reducir los costos de lanzamiento.
"Birds of a Feather" se transmitirá en vivo a partir de unos 20 minutos antes del lanzamiento; Puedes verlo debajo.