Venus no tiene suficiente agua en sus nubes para sustentar la vida

En 1978, la NASA lanzó la misión Pioneer Venus, que consta de un orbitador y un grupo de cuatro pequeñas sondas que fueron arrojadas a la atmósfera de Venus. Dentro de la atmósfera había signos de deuterio, un isótopo pesado de hidrógeno que puede resultar de la descomposición del agua. Los científicos se preguntaron si Venus podría haber albergado una vez mayores cantidades de agua, y si algunas realmente se habían quedado en grandes cantidades en la atmósfera.

Avance rápido hasta 2020 y la posible detección de rastros de fosfina en la atmósfera de Venus. Esos científicos contempló un escenario sobre cómo un ciclo potencial del agua en las nubes cargadas de ácido sulfúrico de Venus podría permitir que los microbios de Venus existan en gotas a gran altura y produzcan esporas que podrían hidratarse y mantener en marcha un ciclo de vida reproductiva. Aunque la superficie del planeta es un infierno, sus nubes son estables y más templadas.

Bueno, el nuevo documento significa que eso es bastante improbable. El estudio se centra en la “actividad del agua”, o la cantidad de agua que está disponible para que la utilicen los microorganismos, medida en una escala de 0 a 1. Para este estudio, el equipo de investigación buscó medir la actividad del agua en las nubes calculando el relativo de la atmósfera. Humedad (la cantidad de agua que ha saturado el aire a una temperatura determinada). Los científicos han utilizado Aspergillus penicillioides,

un hongo capaz de vivir en algunas de las condiciones más secas imaginables, como base para comprender cuánta escasez de agua puede soportar un organismo sin dejar de poder ejecutar funciones metabólicas y reproducirse. La respuesta es un puntaje de actividad del agua de 0.585, efectivamente el “límite de vida” de la actividad biológica tal como la conocemos.

Utilizando datos atmosféricos recopilados de misiones pasadas de Venus y utilizando modelos más nuevos sobre cómo evaluar la actividad del agua, Hallsworth y su equipo calcularon la actividad del agua de las nubes de Venus a 68-42 kilómetros de altitud, donde las temperaturas tolerantes a la vida oscilan entre -40 ° C y 130 ° C. Descubrieron que la actividad del agua es, en el mejor de los casos, 0,004. “El microbio más tolerante a la sequedad de la Tierra no tendría ninguna posibilidad en Venus”, dice Hallsworth.

Los investigadores también señalan que incluso si la actividad del agua en sí fuera mayor, la atmósfera de Venus está saturada de elementos hostiles que probablemente impedirían que los sistemas celulares funcionen correctamente (por ejemplo, el ácido sulfúrico deshidrata las células).

A otros planetas les fue mejor. El equipo también calculó que la actividad del agua en las nubes marcianas es de 0,537 (comparable a la estratosfera de la Tierra, y solo una pizca por debajo del “límite de vida” para la vida en la Tierra), y en las nubes de Júpiter es de al menos 0,585 en lugares donde la temperatura está entre -10 ° C y 40 ° C. “No podemos decir que las nubes de Júpiter sean habitables”, dice Christopher McKay, científico de la NASA y coautor del estudio. “Podemos decir que no están limitados por la actividad del agua”.

Los hallazgos deberán confirmarse con más estudios, pero los autores confían bastante en que eso no cambiará, incluso con dos nuevas misiones de la NASA y una nueva misión de la ESA que se dirigen a Venus cerca del final de la década.

Por supuesto, hay algunas salvedades. “Tenemos que basar nuestras discusiones sobre la vida en otros mundos en lo que sabemos sobre la vida en la Tierra, porque tenemos una base para eso”, dice McKay. “Pero una parte de mí espera que cuando encontremos vida en otro lugar, sea realmente muy, muy diferente”, con una bioquímica que funciona más allá de los límites de lo que hemos visto aquí en la Tierra.

Y aunque la vida actual en Venus puede parecer improbable con estos nuevos hallazgos, no significa que Venus siempre haya sido estéril. Hay toda una historia oculta del planeta que los científicos quieren investigar.

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