Virgin Galactic y Richard Branson celebran el lanzamiento de los primeros pasajeros al espacio

Virgin Galactic tiene llevó con éxito a sus primeros pasajeros al espacio, incluido su fundador multimillonario Richard Branson. El evento, en Spaceport America en Nuevo México, fue un día de campo para la prensa y los empleados, que se completó con un set de Khalid temprano en la mañana y una caminata heroica de Branson y el equipo.

“Imagínense un mundo donde personas de todas las edades, todos los orígenes, de cualquier lugar, de cualquier género, de cualquier etnia, tengan igual acceso al espacio”, dijo Branson al regresar. “¡Bienvenido al amanecer de una nueva era espacial!”

La observación es un poco prematura, por supuesto, que el mundo todavía está a cierta distancia, pero es cierto que este vuelo marca un momento histórico en la naciente industria del turismo espacial. En la actualidad, los aficionados al ocio siguen siendo una clase de élite, pero los acontecimientos del día sugieren que estamos más cerca que nunca de ver ese cambio.

Después de un comienzo increíblemente temprano del día (los transbordadores al puerto espacial salían a las 2:45 a.m. desde las cercanas Las Cruces), las festividades comenzaron con un verdadero estilo de lanzamiento espacial con un retraso. Una tormenta eléctrica durante la noche impidió que el equipo lanzara la nave espacial, que lo crea o no no puede mojarse. A las velocidades y temperaturas involucradas, no se puede dejar nada al azar, como el hielo que se forma a partir del agua dentro o sobre el chasis.

Pronto salió el sol y llegaron multitudes: VIP, empleados, un grupo de estudiantes locales y la propia lista de invitados de Branson (según se informa, alrededor de 150). Elon Musk también apareció, presumiblemente para felicitar personalmente a su compañero astronauta, de multimillonario a multimillonario.

A las 8:30 hora local, los motores arrancaron en VMS Eve, la “nave nodriza” que transportaba VSS Unity, el avión espacial propulsado por cohetes que Branson, junto con Beth Moses de Virgin Galactic (su segundo vuelo), Sirisha Bandla y Colin Bennett, viajarían. al borde del espacio.

Eve subió las ruedas a las 8:40, comenzando una espera en el suelo mientras ascendía a unos 36,000 pies. Unity se desprendió y comenzó su ascenso propulsado por cohetes aproximadamente a las 9:24, alcanzando Mach 3 y después de dos minutos alcanzó su altitud máxima de aproximadamente 282,000 pies, aproximadamente 53 millas, como estaba planeado.

La tripulación y los pasajeros disfrutaron de uno o dos minutos de microgravedad, que parecen haber empleado provechosamente:

Un discurso planeado en el aire por Branson resultó imposible cuando la señal se interrumpe, pero la nave en sí demostró ser más confiable, aterrizando a las 9:38.

En una aparición en el escenario de celebración (después de un breve concierto de Khalid) Branson amplió las ideas interrumpidas en la transmisión, comenzando con: “Hace calor, lo siento”, pero rápidamente pasó a palabras más inspiradoras. “He soñado con este momento desde que era un niño, pero nada podría haberme preparado para ver la Tierra desde el espacio. Estamos a la vanguardia de una nueva era espacial “.

En una conferencia de prensa que siguió poco después, Branson respondió preguntas de estudiantes de primaria, y la tripulación describió la vista desde el espacio y si vieron algún planeta. (No, solo un extraterrestre que el piloto sacudió durante el descenso, dijo Branson. Al menos un niño que vi le creyó).

Un largo camino hacia el espacio

Es un triunfo que se está gestando durante mucho tiempo para Virgin Galactic y Branson. La compañía estaba por delante de la curva en sus ambiciones de turismo espacial, pero en 2014 un vuelo de prueba terminó en un choque horrible y la muerte de uno de los pilotos.

Sin embargo, los ingenieros y líderes de Virgin trabajaron en ello y construyeron una nave espacial mejor y más fuerte que fue bautizada Unity por Stephen Hawking, que todavía vivía y, como era de esperar, esperaba poder viajar algún día.

Los pilotos volaron vuelo de prueba tras vuelo de prueba a lo largo de los años, aumentando lentamente la potencia y, finalmente, en 2018, tocando el borde del espacio. En ese sentido, existe una ligera controversia en el sentido de que la altitud exacta donde la atmósfera da paso al espacio no está completamente acordada. Algunas autoridades sitúan la línea de Kármán, como se llama al límite imaginario, a 100 kilómetros sobre el nivel del mar, otras a 50 millas, o unos 80 kilómetros.

Virgin usa la estimación más baja, mientras que su archirrival, Blue Origin de Jeff Bezos, usa la más alta. Esto llevó a Bezos a arrojar sombra en los vuelos de Virgin, diciendo que no quería que sus clientes tuvieran un “asterisco” en su viaje al espacio. Cuando pregunté sobre esto antes, un representante de Virgin dijo que usan el mismo estándar que la NASA y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos: a los pilotos se les dan sus “alas de astronauta” si pasan la marca de las 50 millas.

Dejando de lado las objeciones de Kármán, la carrera para enviar pasajeros al espacio se ha estado calentando últimamente, y Bezos anunció recientemente que volaría a bordo del primer lanzamiento con tripulación del cohete New Shepard de Blue Origin el 22 de julio, con su hermano, un pasajero misterioso que ha pagó $ 28 millones por el privilegio, y Wally Funk, una de las primeras mujeres entrenadas para ser astronautas en 1961 pero que nunca llegaron al espacio.

Pero Branson llovió en su desfile al anunciar poco después que volaría a bordo del primer lanzamiento de pasajeros de Virgin al espacio (la tripulación y los pilotos han subido varias veces) aproximadamente una semana antes.

Si bien Branson ha negado afablemente cualquier competencia entre él y Bezos (“Le deseamos a Jeff lo mejor”, dijo, y agregó que Bezos envió un mensaje de buena voluntad antes del vuelo), es difícil creer que eso sea completamente cierto. Aunque ninguno de los dos tiene nada que demostrar en este punto, seguramente debe haber algo de satisfacción en que Branson no se limite a ir al espacio (un sueño de toda la vida, como él lo cuenta) sino que lo haga ante su advenedizo rival. Por mucho que lo niegue, la narrativa es demasiado tentadora para anularla por completo.

La dirección a seguir para Virgin Galactic ahora es, claramente, hacia los clientes que pagan, de los cuales hay muchos alineados. Por supuesto, todos tienen un cuarto de millón de dólares para gastarlos, pero es posible que usted no, y para usted Branson tiene una oferta especial. Se han asociado con Omaze, y las donaciones a la organización benéfica elegida lo ingresarán en una especie de rifa, y el ganador recibirá dos boletos para un próximo vuelo de Virgin Galactic. “Y con mi sombrero de Willy Wonka, una visita guiada por Spaceport America, ofrecida por los suyos”, agregó Branson.

Branson expresó su esperanza de que esto se convierta en algo continuo mientras continúen las donaciones, por lo que quizás esta sea la respuesta a la pregunta de cómo esperan, como él promete con tanta frecuencia, hacer espacio disponible para todos.

Puede ver cómo se desarrolla todo el día como sucedió en la transmisión en vivo archivada de Virgin Galactic a continuación: