Elon Musk dijo que cualquier empresa que confíe en lidar está “condenado”. Tesla, en cambio, cree que las funciones de conducción automatizada se basan en el reconocimiento visual e incluso está trabajando para eliminar el radar. El Xpeng de China no está de acuerdo.
Fundada en 2014, Xpeng es una de las nuevas empresas de vehículos eléctricos más célebres de China y se hizo pública cuando tenía solo seis años. Al igual que Tesla, Xpeng ve la automatización como una parte integral de su estrategia; a diferencia del gigante estadounidense, Xpeng utiliza una combinación de radar, cámaras, mapas de alta precisión con tecnología de Alibaba, sistemas de localización desarrollados internamente y, más recientemente, lidar para detectar y predecir las condiciones de la carretera.
“Lidar proporcionará el espacio conducible en 3D y la estimación precisa de la profundidad para pequeños obstáculos en movimiento, incluso niños y mascotas, y obviamente, otros peatones y motocicletas que son una pesadilla para cualquiera que esté trabajando en la conducción”, Xinzhou Wu, que supervisa la conducción autónoma de Xpeng. Centro de I + D, dijo en una entrevista con Heaven32.
“Además de eso, tenemos el radar habitual que te da ubicación y velocidad. Luego tienes la cámara que tiene información semántica básica muy rica “.
Xpeng está agregando lidar a su modelo EV P5 producido en masa, que com enzará a entregarse en la segunda mitad de este año. El automóvil, un sedán familiar, luego podrá conducir del punto A al B según una ruta de navegación establecida por el conductor en las carreteras y ciertas carreteras urbanas en China que están cubiertas por los mapas de Alibaba. Un modelo anterior sin LIDAR ya permite la conducción asistida en carreteras.
El sistema, llamado Navigation Guided Pilot, se compara con el Navigate On Autopilot de Tesla, dijo Wu. Puede, por ejemplo, cambiar automáticamente de carril, entrar o salir de rampas, adelantar a otros vehículos y maniobrar el corte repentino de otro automóvil, algo común en las complejas condiciones de las carreteras de China.
“La ciudad es muy dura en comparación con la carretera, pero con lidar y capacidad de percepción precisa, tendremos esencialmente tres capas de redundancia para la detección”, dijo Wu.
Por definición, NGP es un sistema avanzado de asistencia al conductor (ADAS), ya que los conductores aún deben mantener las manos en el volante y tomar el control en cualquier momento (las leyes chinas no permiten que los conductores no intervengan en la carretera). La ambición del fabricante de automóviles es eliminar al conductor, es decir, alcanzar la autonomía de Nivel 4 dentro de dos a cuatro años, pero la implementación en la vida real dependerá de las regulaciones, dijo Wu.
“Pero eso no me preocupa demasiado. Entiendo que el gobierno chino es en realidad el más flexible en términos de regulación tecnológica “.
El campamento lidar
El desdén de Musk por el lidar se debe a los altos costos del método de detección remota que utiliza láseres. En los primeros días, una unidad lidar girando sobre un robotaxi podía costar hasta 100.000 dólares, dijo Wu.
“Ahora mismo, [the cost] es al menos dos pedidos menos ”, dijo Wu. Después de 13 años con Qualcomm en los EE. UU., Wu se unió a Xpeng a fines de 2018 para trabajar en la automatización de los autos eléctricos de la compañía. Actualmente lidera un equipo central de I + D de conducción autónoma de 500 empleados y dijo que la fuerza se duplicará en personal para fines de este año.
“Nuestro próximo vehículo apunta a la clase económica. Yo diría que es de rango medio en términos de precio ”, dijo, refiriéndose al nuevo sedán propulsado por lidar de la firma.
Los sensores lidar que alimentan Xpeng provienen de Livox, una empresa promocionando un lidar más asequible y una filial de DJI, el gigante de los drones con sede en Shenzhen. La sede de Xpeng se encuentra en la ciudad adyacente de Guangzhou, a una hora y media en coche.
Xpeng no es el único que adopta el lidar. Nio, un rival chino de Xpeng que apunta a un mercado más premium, dio a conocer un coche impulsado por lidar en enero, pero el modelo no comenzará la producción hasta 2022. Arcfox, una nueva marca de vehículos eléctricos del fabricante de automóviles estatal chino BAIC, dijo recientemente que lanzaría un automóvil eléctrico equipado con lidar de Huawei.
Musk insinuó recientemente que Tesla podría eliminar el radar de la producción directamente, ya que se acerca más a la visión pura basada en la cámara y el aprendizaje automático. El fundador multimillonario no es particularmente fanático de Xpeng, que él presunto poseía una copia del antiguo código fuente de Tesla.
En 2019, Tesla presentó una demanda contra Cao Guangzhi alegando que el ex ingeniero de Tesla robó secretos comerciales y los llevó a Xpeng. XPeng ha negado repetidamente cualquier irregularidad. Cao ya no trabaja en Xpeng.
Desafíos de suministro
Si bien Livox afirma ser una entidad independiente “incubada” por DJI, una fuente le dijo a Heaven32 anteriormente que es solo un “equipo dentro de DJI” posicionado como una empresa separada. La intención de distanciarse de DJI no sorprende a nadie, ya que el fabricante de drones está en la lista de entidades del gobierno de EE. UU., Que ha excluido a los proveedores clave de una multitud de empresas tecnológicas chinas, incluida Huawei.
Otras partes críticas que utiliza Xpeng incluyen la plataforma informática del sistema en el chip Xavier de NVIDIA y el sistema de frenos iBooster de Bosch. Globalmente, el escasez continua de semiconductores está presionando a los ejecutivos automotrices a reflexionar sobre escenarios futuros en los que los autos autónomos se vuelven aún más dependientes de los chips.
Xpeng es consciente de los riesgos de la cadena de suministro. “Básicamente, la seguridad es muy importante”, dijo Wu. “Es más que la tensión entre países de todo el mundo en este momento. Covid-19 también está creando muchos problemas para algunos de los proveedores, por lo que tener redundancia en los proveedores es una estrategia que estamos analizando muy de cerca “.
Asumiendo robotaxis
Xpeng podría haber aprovechado fácilmente la avalancha de proveedores de soluciones de conducción autónoma en China, incluidos Pony.ai y WeRide en su patio trasero de Guangzhou. En cambio, Xpeng se convierte en su competidor, trabaja en la automatización internamente y se compromete a superar a las nuevas empresas de inteligencia artificial.
“La disponibilidad de computación masiva para automóviles a costos asequibles y la rápida caída del precio del lidar hacen que los dos campos sean realmente iguales”, dijo Wu sobre la dinámica entre los fabricantes de vehículos eléctricos y las nuevas empresas de robotaxi.
“[The robotaxi companies] tengo que trabajar muy duro para encontrar un camino hacia un vehículo de producción en masa. Si no lo hacen, dentro de dos años, encontrarán que la tecnología ya está disponible en la producción en masa y su valor será mucho menor que el de hoy ”, agregó.
“Sabemos cómo producir en masa una tecnología que cumpla con los requisitos de seguridad y cuarentena requeridos por la industria automotriz. Este es un listón muy alto para cualquiera que quiera sobrevivir “.
Xpeng no tiene planes de ser solo visual. Las opciones de tecnologías automotrices como lidar son cada vez más baratas y abundantes, así que “¿por qué tenemos que atarnos las manos ahora y decir solo cámara?” Preguntó Wu.
“Tenemos mucho respeto por Elon y su empresa. Les deseamos todo lo mejor. Pero lo haremos, como Xiaopeng [founder of Xpeng] dijo en uno de sus famosos discursos, competir en China y, con suerte, en el resto del mundo también con diferentes tecnologías ”.
5G, junto con la computación en la nube y la inteligencia de cabina, acelerará el camino de Xpeng para lograr la automatización completa, aunque Wu no pudo compartir muchos detalles sobre cómo se usa 5G. Cuando la conducción no tripulada sea viable, Xpeng explorará “muchas características interesantes” que se incorporan a un automóvil cuando se liberan las manos del conductor. El SUV eléctrico de Xpeng ya está disponible en Noruega y la compañía busca expandirse aún más a nivel mundial.