Cuando el próximo gran terremoto golpee en algún lugar del mundo, llegará sin previo aviso, destruyendo la infraestructura y poniendo vidas en peligro.
Sin embargo, durante los días previos al evento, fuerzas geológicas titánicas ya estarán trabajando, deformando la corteza de formas sutiles que podrían, en teoría, predecir la catástrofe que se avecina.
Una posible señal podría involucrar parpadeos en el campo magnético que sube y baja alrededor de nuestro planeta. Durante décadas, los investigadores han debatido los méritos de la búsqueda de firmas magnéticas para temblores inminentes, por falta de pruebas convincentes.
Un nuevo estudio de casos y controles realizado por Buscador de terremotosun proyecto de investigación humanitaria dentro de la empresa de servicios de ingeniería de sistemas Stellar Solutions, en colaboración con el equipo de Google Accelerated Science, concluye que podría haber una buena razón para continuar la búsqueda.
Al aplicar el aprendizaje automático a las mediciones en tierra de los cambios magnéticos locales en el período previo a una serie de terremotos significativos en California entre 2005 y 2019, los investigadores encontraron signos de un patrón que exige un estudio más profundo.
Esto no quiere decir que el efecto que observaron pueda usarse necesariamente para predecir terremotos, pero es una pista fascinante para estudios futuros.
“No afirmamos que esta señal exista antes de cada terremoto”, dijo el director de QuakeFinder, Dan Schneider. le dijo a Joshua Rapp Learn en Eos.
Sin embargo, los hallazgos podrían ser suficientes para mantener vivo el controvertido tema de los pronósticos electromagnéticos de grandes temblores por un poco más de tiempo.
Las premisas detrás de las fluctuaciones hipotéticas en el campo magnético antes de los terremotos suenan bastante razonables. Algunos argumentan que la acumulación masiva de presión en la corteza antes de un terremoto podría, en teoría, cambiar las propiedades de las capas de roca lo suficiente como para influir en su conductividad.
Otros estudios insinúan bolsas de gas atrapado que se acumulan antes de liberarse y crean las corrientes eléctricas necesarias para afectar la actividad magnética.
Detectar los cambios de frecuencia ultrabaja resultantes en el campo magnético les daría a las autoridades una advertencia de que algo grande va a estallar, lo que les daría tiempo para prepararse de la misma manera que las comunidades podrían hacerlo para un huracán en crecimiento.
Desafortunadamente, lo que parece una idea prometedora tropieza con una serie de obstáculos en su aplicación.
Por un lado, muchas cosas pueden crear oscilaciones de baja frecuencia en parches locales de un campo magnético. Incluso los aumentos en el tráfico cercano o pequeños cambios en la actividad solar pueden generar un zumbido que podría confundirse con una perturbación geológica.
Destejer una señal confiable de este ruido requiere tener un equipo de medición preciso en ubicaciones fijas cerca de temblores considerables. Incluso cuando eso ocurre, es necesario registrar suficientes sismos del tamaño correcto para una muestra estadística.
Con sitios de investigación ubicados cerca de fallas en todo el estado de California, Quakefinder está en una posición sólida para superar estos obstáculos.
Los magnetómetros enterrados en los diferentes sitios de investigación proporcionaron a los investigadores una cantidad considerable de datos sobre terremotos de una magnitud superior a 4,5.
Después de seleccionar los terremotos para los que había mediciones de dos sitios cercanos y excluir pares de sitios sin registros adecuados, los investigadores se quedaron con las mediciones de 19 terremotos.
Luego, esta muestra se dividió en dos grupos, uno que sirvió como base de un estudio de aprendizaje automático que intentó filtrar patrones potenciales de influencias conocidas, y el segundo grupo sirvió como prueba para cualquier posible descubrimiento.
La relación señal-ruido identificada por el proceso y confirmada en la prueba no fue exactamente fuerte. Como admiten los investigadores en su informe publicadoanomalías electromagnéticas obvias antes de los terremotos “se habrían observado, documentado y aceptado mucho antes” en investigaciones anteriores.
Pero sí sugieren que algo intrigante acecha en el brillo electromagnético como un grito sospechoso en la tormenta, uno que podría estar presente hasta tres días antes de que ocurra un terremoto. El ajuste fino del método de los investigadores utilizando una muestra más grande podría identificar lo que está sucediendo.
Si los estudios futuros aterrizan en un zumbido confiable de fatalidad inminente en el campo magnético de un área, es posible que aún no sea una melodía universal, lo que exige aún más pruebas en múltiples sitios alrededor del mundo.
Por ahora, la idea de utilizar pequeños cambios en el campo magnético del planeta para pronosticar temblores sigue siendo controvertida. Pero alentados por resultados como estos, las investigaciones adicionales podrían finalmente descubrir los susurros secretos de una falla en el punto de ruptura.
Esta investigación fue publicada en el Revista de investigación geofísica: Tierra sólida.