Texas incendios en marzo producto del calor, viento y sequía

Durante la última semana, cerca de 200 incendios forestales se han quemado en el centro de Texasque cubre 100.000 acres y enviando humo tan al este como Houston. Los incendios más grandes se encuentran al suroeste de Dallas, en una mezcla de pradera y sabana boscosa. Si bien el peligro inmediato ha disminuido después de unos días de lluvia, las condiciones de sequía subyacentes aún persisten y es posible que el estado experimente más incendios en la próxima semana.

La primavera es una época normal de incendios forestales en las llanuras de Texas; la hierba que murió durante el invierno aún no ha sido revivida por las lluvias de principios de verano. Pero estos incendios son inusuales en su velocidad e intensidad. Entre el 17 y el 18 de marzo de este año, se quemaron casi 60,000 acres en todo el estado. Eso no es tan grande como los incendios de fines del verano en California, el más destructivo de los cuales ha quemado cientos de miles de acres, pero los incendios de Texas se han movido notablemente rápido a través de pastizales abiertos, al igual que las llamas

que consumió los suburbios alrededor de Boulder, Colorado, a principios de este invierno.

Hasta el martes, el complejo de Eastland, el más grande de los incendios, había cubierto aproximadamente 54,000 acres, destruido más de 150 estructuras y mató a un ayudante del alguacil que ayudó en la evacuación. En un comunicado de prensa reciente, Luke Kanclerz, analista de incendios del Servicio Forestal de Texas A&M, una agencia estatal que administra la respuesta a incendios forestales, dijo que se habían observado rodales enteros de robles y enebros ardiendo en llamas. El complejo ahora está contenido en un 60 por ciento, según InciWeb, una base de datos federal de incendios forestales activos. Juan Rodríguez, oficial de información pública del Servicio Forestal de Texas A&M, dice que según la dirección del viento y otras condiciones locales, no se esperaba que ardiera fuera de la línea de contención. (Vea un mapa en tiempo real de aquí.

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La mayor parte del oeste de Texas y Oklahoma están actualmente en una sequía, con parches de sequía “extrema” y “excepcional” que se extienden por gran parte de las llanuras. El área del complejo Eastland ha recibido menos del 25 por ciento de su precipitación anual normal hasta el momento. Pero el desencadenante inmediato de los incendios provino de unos días de “altas temperaturas, vientos extremadamente fuertes y baja humedad relativa”, dice Rodríguez.

Los funcionarios de Texas aún están investigando la causa de los incendios: los humanos son los responsables de iniciar el la mayoría de las quemaduras del estado, dice Rodríguez, pero también han pasado tormentas por la región. Para el jueves pasado, casi cualquier incendio estaba preparado para propagarse. El clima “creó un entorno perfecto para que los incendios forestales comenzaran con mucha facilidad y se extendieran con mucha rapidez”, explica Rodríguez.

una tormenta que pasó el martes—causando tornados en la parte este del estado y en Luisiana— empapó parte de esa hierba seca, reduciendo temporalmente el peligro de que surgieran nuevos incendios. Varios órdenes de evacuación emitidas durante el fin de semana desde entonces se han levantado. Pero a partir de la semana pasada, el Monitor de sequía de EE. UU. informó que incluso en áreas del sur que habían sido empapadas por cinco pulgadas de lluvia, la humedad del suelo estaba cerca de mínimos históricos. Eso significa que la hierba se secará rápidamente nuevamente y potencialmente iniciará nuevos incendios. A pronóstico publicado el lunes por el Servicio Forestal de Texas A&M advirtió que las condiciones cálidas, secas y racheadas durarían al menos hasta el jueves, y que las condiciones más peligrosas se trasladarían más al oeste, más cerca de la frontera con Nuevo México.

Un estudio realizado el año pasado por científicos atmosféricos de la Universidad de California, Los Ángeles, encontró que a medida que aumentaban las temperaturas promedio desde 1980, también lo hacían las posibilidades de clima de fuego en todo el oeste de los Estados Unidos. El impulsor es el “déficit de presión de vapor” en la vegetación: el aire más caliente retiene más humedad y puede actuar como una aspiradora, absorbiendo el agua de las plantas y dejándolas crujientes e inflamables. Aunque el análisis no incluyó a Texas, encontró que las condiciones climáticas cambiantes secaron las llanuras adyacentes de Nuevo México mucho más de lo que podría explicarse por las variaciones climáticas anuales.

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Como dijo John Nielsen-Gammon, un científico atmosférico de Texas A&M los El Correo de Washington, la precipitación anual en realidad ha aumentado en el centro de Texas durante los últimos 20 años (2021 fue particularmente húmedo). Pero las lluvias más esporádicas e intensas pueden aumentar el peligro de incendios cuando se combinan con sequías intermitentes. La hierba puede crecer espesa y alta en las estaciones húmedas, antes de morir en los meses más secos, dejando más combustible para quemar.

Actualmente, los servicios de emergencia del Servicio Forestal de Texas también están trabajando para despejar daño del tornado en el este de Texas y nieve y hielo del Panhandle, dice Rodríguez. En respuesta, el estado ha llamado a dos departamentos de bomberos locales y bomberos forestales de lugares tan lejanos como Florida.

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