Cuando la Organización Mundial de la Salud anunció en mayo de 2021 que usaría letras del alfabeto griego para indicar cepas interesantes y preocupantes de covid-19, esperaba que el nuevo sistema de etiquetado “simple, fácil de decir y de recordar.”
Más de un año después, muchas personas preguntan sobre el nombre de Covid-19 de la OMS, “¿Qué?” El nombre de las variantes de Omicron como BA.4 y BA.5, que ahora es dominante (y mortal), ha confundido a muchas personas y impidió que los funcionarios de salud “vendieran” la idea de que el público debe permanecer alerta.
“Debería haber sido mucho más simple y claro”, dice Laurel Sutton, lingüista y cofundadora de palabra clave, la agencia de nombres de 24 años con sede en San Francisco detrás de nombres de empresas como Asana y Upwork. Ella señala que las letras griegas no reflejan el orden fonético del alfabeto latino: ‘gamma’, por ejemplo, viene antes de ‘delta’. Muchas letras griegas ya tienen significados establecidos: lambda está asociada con la comunidad LGBTQIA y delta significa cambio en ecuaciones matemáticas.
Y eso ni siquiera entra en el cambio comunicativo actual con BA.5. Debido a que BA.5 es una subvariante de la cepa Omicron original que comenzó su rápida propagación a fines de 2021, BA.5 no evalúa su propia marca según las convenciones de nomenclatura de la OMS. Básicamente, dice Sutton, la OMS ha roto muchas de las mejores prácticas que sigue al nombrar empresas y productos. La agencia dirigida por las Naciones Unidas podría haberse beneficiado al contratar a un comercializador profesional. “Hay una mejor manera de comunicarse”, dice ella. “Y si contratan personas para ayudarlos a hacerlo bien, podemos salvar vidas”.
Si bien las decisiones de nombres en los negocios no son necesariamente una cuestión de vida o muerte, hay lecciones que puede aprender de la estrategia de comunicaciones COVID-19 de la OMS. Aquí los expertos comparten sus opiniones.
Por qué el proceso de nombramiento de Covid-19 fue tan complicado
Quizás recuerde haber leído sobre la “tribu de Wuhan”, la versión original de Covid-19 detectada por primera vez en Wuhan, China, en los primeros días de la pandemia. Poco después, la ‘Variante británica’ y la ‘Variante sudafricana’, eventualmente denominadas Alfa y Beta, se vieron por primera vez en los países que reflejan sus nombres originales. La asignación de un virus a su localidad (palabra clave descubrimiento(no necesariamente origen) – ha sido estándar durante mucho tiempo, dice el epidemiólogo con sede en Sudáfrica Salim Abdool Karim, Profesor Caprisa de Salud Global en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia. El virus Zika, dice, recibió su nombre del bosque Ziika en Uganda, donde se aisló el virus por primera vez, y el virus del Ébola recibió un nombre similar del río Ébola en la República Democrática del Congo. Incluso la pandemia de gripe de 1918 recibió su nombre coloquial de “gripe española” debido a un brote reportado en España durante la Primera Guerra Mundial, aunque el país no fue ni el origen ni el epicentro de este virus.
Sin embargo, a medida que los investigadores continuaron descubriendo variantes tempranas de Covid, el Dr. Karim rápidamente cómo esta tradición de geo-naming contribuyó a la politización y la xenofobia en torno al virus; con otros dos científicos escribió un artículo que se publicó en la revista Ciencias en marzo de 2021, que desaconseja una convención de nombres geográficos precisamente por esta razón. “Lo diré con toda franqueza: fue racista”, dice. “No creo que volvamos a nombrar virus de esa manera”.
Así que la OMS tuvo que encontrar una alternativa. Terminó usando letras griegas, aunque ese sistema era imperfecto. La organización incluso se saltó algunas cartas, dijo Reuters: “nu” era fonéticamente demasiado similar a la palabra “neu”. Y “xi” es un apellido común compartido notablemente por el presidente chino Xi Jinping, quien se arriesgó a avivar las llamas de la sinofobia encendidas al comienzo de la pandemia.
La razón por la que no se puede hacer referencia a BA.5 simplemente como “Omicron” es porque el Dr. Salim que las letras griegas deben capturar variantes únicas, no sus subvariantes: “La mejor explicación que puedo darte es cuando decimos ‘Omicron’, nos referimos a los Johnson: mamá, papá, abuelos, tíos, tías, primos, es una familia completa, no un individuo”. Mamá y papá pueden comportarse de manera diferente, uno puede ser más contagioso que el otro, pero aún existen en el mismo árbol genealógico.
Esto no ha facilitado la comunicación pública. dr. Sin estar seguro de qué alternativas podrían haber llevado a mejores precauciones de salud pública, Salim señala que el desafío actual es hacer que el público se mantenga cauteloso en medio del agotamiento por la pandemia. “No estoy seguro de lo que puedes hacer, ¿llámalo ‘diablo uno’ y ‘diablo dos’?”, dice. “La percepción pública también se trata de lo que quieren escuchar. No quieren escuchar que la gente sigue muriendo”.
La próxima variante de Covid que surja se llamará pi, ya famosa como una constante matemática. Para convertirse en la tribu dominante, Pi debe ser más transmisible que Omicron. Si bien es más serio que Omicron, la mensajería pública será un desafío, dice.
Lo que los expertos habrían hecho en su lugar
Sin embargo, Sutton tiene una sugerencia: simplemente llámelo Covid, simple y llanamente. Se trata de conocer a tu audiencia, dice ella. “Desde el punto de vista científico, por supuesto, hay que nombrar estas diferentes variantes. Pero para ser perfectamente honesto, el público no necesita saberlo”, dice ella. “Le resta valor al mensaje general, que debería ser: ‘Oye, sigamos usando mascarillas’. Sigamos vacunandonos. Las inyecciones de refuerzo también son una muy, muy buena idea’”.
J. David Placek, presidente y fundador de la agencia de marketing con sede en Sausalito de 38 años marca de léxico (conocido por nombrar teléfonos BlackBerry, autos Subaru’s Outback y Forester, y la compañía de audio Sonos) está de acuerdo. Señala la vacuna anual contra la gripe, que se formula para una variante diferente cada año. La variante exacta de la vacuna generalmente se oculta al público. Si la OMS quiere simplificar los nombres de las variantes para que el público lo entienda, sugiere una alternativa más simple: solo use números como el iPhone 13. “Es significativo, es comprensible y memorable”, dice. Sin mencionar que hay un número limitado de letras griegas.
No seas como la OMS
La clave de las estrategias de Sutton y Placek es que se centran en el público, los clientes, en lugar de las comunidades científica o médica. Después de todo, este era el objetivo de la OMS cuando presentó su sistema de nombres para las letras griegas.para simplificar la comunicación pública.” No fue diseñado para reemplazar los nombres científicos existentes asignados por la base de datos GISAID, el sistema de seguimiento Nextstrain de código abierto y el sistema de nomenclatura Pango. Al nombrar algo, un virus o una actualización de soHeaven32ware, es importante conocer a su audiencia.
Sutton ha trabajado con frecuencia con empresas para nombrar componentes más pequeños de proyectos más grandes. Por ejemplo, su equipo denominó Photoshop Elements, una versión “más ligera” de Photoshop que la empresa no quería llamar simplemente “Photoshop Lite”. “Cuando asumimos estos proyectos, nos sentamos y tratamos de averiguar, ‘¿Cuál es la forma más intuitiva para que la gente entienda esto? ¿Dónde podríamos usar números y letras? ¿Dónde podríamos usar los nombres reales de las cosas?”, dice. “Y depende mucho de quién sea el público objetivo”.
¿Qué es intuitivo para una audiencia? Placek observa el mercado existente para ver qué está haciendo la competencia. Entonces tienes una opción: seguir la corriente o probar algo especial mientras intentas salir de tu categoría. Considere el cereal: “Mientras camina por el pasillo del cereal, rápidamente se da cuenta de que la mayor parte es bastante descriptivo, incluso los Cheerios insinúan su forma”, dice. Pero si su empresa responde con “Blue Sky Cereal”, es posible que la gente simplemente pase de largo porque el nombre no se ajusta al conjunto. “Pero si es un nuevo grano realmente interesante con muchos beneficios creíbles para la salud”, dice. “Entonces tal vez usted hacer hay que romper con la categoría.” (Ejem, Cuchara Mágica).
Un nombre exitoso camina por la delgada línea entre innovador e intuitivo, estandarizado y sobresaliente. En cuanto a las variantes de Covid, Sutton duda de que la OMS haya logrado explicar la evolución del virus a las masas. “La comunicación científica, especialmente cuando se trata de temas de salud, tiene que ser fácil”, dice ella. “Tienen que ser cosas que la gente pueda entender y absorber y actuar apropiadamente”.