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Los trasplantes de médula ósea pueden sonar atemorizantes, pero en algunos casos, es solo una extracción de sangre amplificada. (Foto de Allie Smith en Unsplash /)
Para febrero, nos enfocaremos en las partes del cuerpo que nos dan forma, nos oxigenan y nos impulsan mientras damos largos paseos por la playa. Huesos óseos de buena fe. Estos bloques de construcción esqueléticos inspiran curiosidad y provocan miedo en diferentes personas: esperamos que nuestras historias, que abarcan todo, desde cirugías y suplementos hasta una buena deshuesada a la antigua, solo hagan lo primero. Una vez que haya arruinado su mente con hechos óseos, consulte nuestros meses temáticos anteriores: músculo y grasa.
Si alguna vez donó sangre o se inscribió para ser un donante de órganos, existe la posibilidad de que haya encontrado información sobre la donación de médula ósea. El procedimiento es sorprendentemente simple, y para muchas personas, es gratis. Para las personas con leucemia, mieloma, linfoma u otras enfermedades de la sangre que tienen la suerte de encontrar una coincidencia, el trasplante no tiene precio.
Y no te preocupes, no tienes que abrir los huesos y regalar la preciosa sustancia que hay dentro para salvar una vida. Antes de profundizar en descubrir cómo donar, es esencial saber lo que realmente está dando.
Médula ósea 101
Si tiene curiosidad sobre cómo se ve la médula ósea, abra un hueso después de la próxima vez que pula un poco de pollo frito. Lo que verá allí es un material esponjoso magenta, el mismo que puede encontrar dentro de sus propios huesos y los huesos de muchas criaturas vivas, incluidos mamíferos, peces e incluso serpientes.
Ken Cooke, director del programa de trasplante de médula ósea pediátrica en el Centro de Cáncer Kimmel de J ohns Hopkins, llama a la sustancia la "fábrica donde se generan todos los elementos de la sangre y el sistema inmunitario". La médula produce glóbulos rojos, glóbulos blancos, plaquetas y más, que luego pasan a través de un pequeño sistema capilar y llegan a la sangre. Allí se distribuyen a cualquier parte del cuerpo que se necesiten.
Lo que los médicos buscan en la médula se llaman células madre sanguíneas, o los "trabajadores de la fábrica" en la metáfora de Cooke. Estos tipos no solo dan origen a todos los otros tipos de células en la sangre y el sistema inmunitario, sino que también se replican una y otra vez para que la sangre de su cuerpo pueda renovarse continuamente.
Cuando alguien sufre de anemia falciforme, anemia aplásica o cáncer, es como si todos sus trabajadores de la fábrica estuvieran en huelga, lo que hace que sea bastante difícil para la médula ósea producir las células que su cuerpo necesita.
Encontrar la pareja perfecta
Para que los pacientes reciban médula ósea de un donante, los médicos deben encontrar una "combinación perfecta". Para determinar eso, dice Cooke, observan puntos particulares del modelo genético de un donante potencial llamado antígenos leucocitarios humanos. Hay doce puntos en total: seis heredados de la madre del donante y seis de su padre. Cuando los doce puntos de un paciente y un donante son iguales, voilá, tienes una coincidencia.
Los hermanos o los miembros directos de la familia tienen más probabilidades de ser una pareja perfecta, por lo que cuando un paciente es diagnosticado con un trastorno de la sangre, los primeros en ser evaluados son la familia. Pero a veces no hay un miembro ideal de la familia con quien vincularse, o el hermano que resultó ser una pareja perfecta es demasiado viejo o está enfermo para ser un donante seguro.
En esos casos, los médicos recurren a organizaciones como Ser el partido para encontrar donantes potenciales entre la base de datos nacional. Aquí es donde usted, lector, entra para salvar el día. Si tienes entre 18 y 44 años, todo lo que necesitas para ingresar al registro, y potencialmente salvar la vida de alguien, es responder una encuesta rápida y conseguir un hisopo bucal pagado.
Ahora mismo, ciertos grupos étnicos están menos representados en el registro que otros, por lo que es el momento perfecto para considerar seriamente convertirse en un donante, sin importar sus antecedentes. La etnicidad es importante porque nuestro ADN se transmite de generación en generación, vinculándonos con personas de orígenes similares, incluso si no están directamente relacionados con nosotros. Debido a que las personas de color están subrepresentadas en el registro, encontrar una coincidencia para pacientes de color puede ser una posibilidad remota en comparación con un paciente blanco.
"Un paciente de búsqueda afroamericano tiene una probabilidad tan baja como el 23 por ciento de encontrar una pareja perfecta, solo porque el registro está compuesto por el cuatro por ciento de los donantes afroamericanos", dice Lauren Mueller, representante de relaciones públicas de Be The Match. “Compare eso con un paciente de búsqueda caucásico que tiene un 77 por ciento de posibilidades de encontrar una pareja perfecta. Puedes ver que hay una gran brecha allí ".
Cuándo, y si, recibe la llamada telefónica
Convertirse en donante es el primer paso, pero en realidad donar médula ósea es otra historia. De hecho, la probabilidad de que alguna vez necesites hacer algo más allá de ese hisopo original es bastante pequeña: Be the Match estima que solo alrededor de 1 de cada 430 personas en el registro terminará siendo donante. Pero si recibe la llamada, esto es para lo que necesita estar preparado.
Antes de que ocurra algo importante, el donante potencial pasará por más pruebas para confirmar que realmente son una combinación perfecta. También se realizarán pruebas para detectar ciertas enfermedades infecciosas como la hepatitis o el VIH, que pueden ser decisivas en el momento de la donación.
Pero una gran parte de recibir esa llamada telefónica también es asegurarse de que el donante esté dispuesto a realizar la donación, lo que puede implicar una cirugía o un proceso similar a una extracción de sangre. El procedimiento por el que se someterá el donante dependerá de a qué esté dispuesto a someterse y del tipo de paciente al que se está beneficiando: los pacientes adultos tienden a necesitar más médula ósea que los pacientes pediátricos.
"Es tan difícil encontrar (coincidencias perfectas) que, en cierto modo, tomaremos lo que podamos obtener siempre que sea una pareja perfecta", dice Amir Steinberg, un oncólogo en Mount Sinai, quien también es un sobreviviente de linfoma.
El método de la vieja escuela.
El método probado y verdadero de trasplante de médula ósea ha existido desde la década de 1950 y está más cerca de esa horrible imagen de hueso abierto que probablemente apareció en tu cabeza cuando comenzaste a leer esta historia.
El procedimiento es simple: el donante se coloca bajo anestesia y se coloca sobre su estómago. A continuación, un par de médicos conocidos como "los cosechadores" usan agujas afiladas para alcanzar las crestas ilíacas superiores posteriores en el hueso de la cadera, también conocidas como hoyuelos a ambos lados de la parte inferior de la espalda.
La aguja atraviesa el hueso y la médula se inyecta. Dependiendo de cuán denso sea el líquido en las células madre y cuánto necesite el paciente, los donantes serán examinados entre dos y cuatro veces en un procedimiento que dura hasta 90 minutos.
No hay más riesgos para el proceso de extracción de médula que para cualquier cirugía básica que implique anestesia total, pero hay que tener en cuenta algo al respecto: es particularmente doloroso.
"Duele. Es un sentimiento muy peculiar ", dice Ken Cooke de Johns Hopkins, quien donó médula ósea mientras estaba en la escuela de medicina. "No hay forma de que hagamos esto sin algún tipo de buena anestesia".
Lauren Mueller dice que la sensación es similar a la de caerse en el coxis después de resbalarse en el hielo, lo que sigue siendo un pequeño precio a pagar por salvar la vida de alguien.
Después del procedimiento, a los donantes generalmente se les prescribe una buena ronda de analgésicos y al menos un día o dos de descanso para manejar las molestias. También se espera cojera y más dolor, y puede tomar algunas semanas para que desaparezcan por completo.
Según Cooke, en la actualidad este procedimiento se realiza principalmente para pacientes pediátricos debido a la menor probabilidad de que otras células sanguíneas ingresen al paciente. Las células sanguíneas extrañas aumentan el riesgo de Enfermedad de injerto contra huésped, que es cuando las células T de un donante detectan las células sanas de un paciente como elementos extraños y las atacan. Siempre existe la posibilidad de que esto suceda, pero las probabilidades disminuyen considerablemente cuanto más parecidos sean el ADN del paciente y el donante: cuanto más perfecta sea la coincidencia, menor será el riesgo.
Pero si la idea de que alguien te esté perforando los huesos en busca de médula te da ganas, no debes renunciar a ser un donante por el momento. Existe otro método que representa la mayoría de los procedimientos que puede ser mucho menos aterrador.
Trasplantes de sangre periférica: la forma más nueva (menos dolorosa)
Si su médico cree que el paciente podría necesitar más células madre de las que pueden ofrecerle los huesos de la cadera, puede renunciar al enfoque de la vieja escuela e ir directamente a una técnica más nueva. Desarrollados en la década de 1980, los trasplantes de sangre periférica son prácticamente una versión amplificada de la donación de sangre, lo que los hace mucho menos dolorosos que la extracción regular de médula ósea.
Durante unos días, los donantes reciben inyecciones de una proteína llamada factor estimulante de colonias de granulocitos (GCSF). Esto actúa como un fertilizante para la médula ósea, causando que más y más células madre sanguíneas ingresen al torrente sanguíneo.
Después de unos días de eso, a un donante esencialmente se le extrae sangre con una máquina en particular que extrae esas células sanguíneas para donarlas. Si el donante tiene venas lo suficientemente grandes, puede colocar un catéter en su brazo y simplemente mirar Netflix y relajarse mientras se somete al procedimiento. Si las venas están demasiado ocultas, Steinberg dice que se coloca un catéter en el cuello para hacer el trabajo; no se preocupe, si esto le sucede, se le sedará.
Una ventaja significativa de este método es que puede obtener muchas más células madre, por lo que si un paciente necesita más médula ósea que el enfoque quirúrgico de la vieja escuela, esta es una forma confiable de obtenerlo, dice Steinberg. Sin mencionar que el tiempo de recuperación puede ser de unos días, no de semanas.
Sin embargo, hay un gran inconveniente. Los trasplantes de sangre periférica tienen una mayor probabilidad de que los linfocitos del donante, las células encargadas de la respuesta inmune del cuerpo, entren en el torrente sanguíneo del paciente. Esto plantea un mayor riesgo de enfermedad de injerto contra huésped, en comparación con el método de pinchado óseo.
Encontrar un hogar para esas células madre sanguíneas
Entonces el médico tiene sus células madre sanguíneas, ¿y ahora qué?
El proceso en realidad es bastante poco emocionante, dice Cooke. Esencialmente, un IV del líquido del donante está vinculado al torrente sanguíneo del paciente. A partir de entonces, las nuevas células madre sabrán qué hacer.
"Simplemente saben que deben ir a la médula ósea, lo afinan", dice Steinberg.
Cuando el trasplante de médula ósea es parte del tratamiento del cáncer, los pacientes deben someterse a algunas rondas de quimioterapia para eliminar el sistema inmunitario viejo y dañino antes de que las nuevas células ingresen al torrente sanguíneo, agrega Steinberg. Esto deja espacio para que las nuevas células madre reconstruyan las defensas de un paciente. Este proceso se llama "injerto" y toma de dos a tres semanas.
Por razones de anonimato, los pacientes y los donantes solo pueden reunirse y construir relaciones aproximadamente un año después de que todo esto disminuya, creando algunas de las historias más conmovedoras que Internet tiene para ofrecer.
El futuro del trasplante de médula ósea
Nuevos desarrollos surgen todo el tiempo en el campo de la medicina y ahora existe la posibilidad de que todo el proceso de donación de médula ósea se pueda invertir.
Los científicos de la Universidad Johns Hopkins han encontrado una manera de hacer trasplantes en haploidéntico casos, lo que significa el donante y el paciente solo están a medias. Esto podría ser un salvavidas para las personas que han estado esperando mucho tiempo para encontrar una pareja perfecta y no han podido usar alternativas como células madre de la sangre del cordón umbilical.
"Realmente estamos rompiendo los límites de la selección y disponibilidad de donantes", dice Cooke.
Este proceso aún se encuentra en sus primeras etapas, lo que significa que aún queda investigación por hacer antes de que esté disponible de forma masiva. En lugares como Johns Hopkins, los investigadores ya han logrado utilizar la médula ósea de un padre, hermano u otro donante no emparejado, lo que brinda una nueva esperanza a los pacientes que buscan una compatibilidad en todas partes.
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