Sin los bichos que zumban, revolotean, se escabullen o se arrastran, nuestro mundo estaría en conflicto. Sin embargo, ni siquiera sabemos algunas de las cosas más básicas sobre estos artrópodos como las mariposas, las arañas y los ciempiés, como cuántos de estos importantes componentes de la biosfera de nuestro mundo existen.
Entonces, los investigadores analizaron algunos números para llegar a una conclusión sorprendente: a pesar de su tamaño minúsculo, la masa global colectiva de todos los artrópodos terrestres es aproximadamente la misma que la de todos los humanos y sus animales de granja combinados.
No es de extrañar que tengan un impacto tan masivo en el mundo en que vivimos.
“Los artrópodos han sido descritos como ‘las pequeñas cosas que gobiernan el mundo’ debido a su papel central en múltiples procesos ecológicos”. explica
“Debemos tenerlos en cuenta si queremos comprender completamente el impacto de la humanidad en el planeta y las posibles consecuencias del cambio climático”.
Así que Rosenberg y sus colegas acumularon 7000 mediciones de la literatura científica. Desde desiertos hasta granjas y selvas tropicales, estos registros incluyen todos los principales tipos de hábitats terrestres, dispersos en 300 ubicaciones en todo el mundo.
Clasificaron los registros en artrópodos del suelo (incluida la hojarasca vegetal) y de la superficie (insectos asociados a la superficie y la planta), debido a las muy diferentes técnicas de muestreo involucradas para cada grupo.
Los datos sugieren que la mayor parte de los mil millones de toneladas de artrópodos se encuentran cómodamente metidos en la piel de nuestro planeta o dentro de ella.
Las termitas representan alrededor del 40 por ciento de la biomasa del suelo de los artrópodos, mucho más que las hormigas en alrededor del 10 por ciento.
“Cada metro cuadrado de la capa superior del suelo contiene en promedio decenas de miles de artrópodos, la gran mayoría de los cuales son pequeños ácaros y colémbolos,” el equipo escribir en su papel.
Solo los artrópodos que viven sobre y dentro del suelo suman alrededor de 10 quintillones de individuos (eso es un 1 seguido de 19 ceros). Estas pequeñas criaturas ayudan a reciclar los nutrientes dentro de los suelos, contribuyendo al ciclo global del carbono en el proceso.
Las cifras a las que llegaron los investigadores para los artrópodos sobre el suelo son mucho menos seguras. El equipo encontró datos limitados sobre insectos voladores. Pero combinado con el grupo suelo, la masa de estos animales es mayor que la masa colectiva de todos restantes mamíferos salvajes. Pero todavía hay una biomasa aún mayor de microbios del suelo más pequeños y artrópodos marinos.
“La figura corrige la impresión de que estamos tratando con poblaciones de artrópodos infinitas e inagotables”. dice Milo. “A pesar de su amplia distribución, ese no es el caso”.
Comprender la distribución de esta biomasa puede ayudarnos a determinar exactamente cómo encajan en sistemas ecológicos más amplios y predecir el impacto de su disminución. Por ejemplo, comprender la distribución de las termitas permite estimaciones de su contribución al calentamiento global.
“[Arthropods] son una fuerza enorme cuando se trata de regular la vegetación”, notas Rosenberg. “Miles de especies de aves, reptiles y anfibios dependen de ellos para alimentarse y, en última instancia, los artrópodos ayudan a descomponer y reciclar plantas y animales muertos, así como sus excrementos. Esto también tiene enormes implicaciones para nosotros. Incluso un servicio que puede parece menor, como romper los excrementos, no solo fertiliza el suelo, sino que previene enfermedades y brotes de plagas”.
Es preocupante que, al igual que gran parte del resto de la vida en la Tierra, los artrópodos terrestres, en particular los datos deficientes insectos voladores, también están en declive. Confiamos en estos insectos para ayudar a poner comida en nuestras mesas a través de la polinización y el reciclaje de nutrientes.
“Cuantificar las poblaciones de artrópodos establece una línea de base contra la cual podemos medir los cambios futuros en las comunidades de artrópodos y cómo estos cambios, a su vez, podrían afectar los procesos globales”. concluye Rosenberg.
Esta investigación fue publicada en Avances de la ciencia.