Tomar medidas enérgicas contra la contaminación por hollín podría salvar miles de vidas, pero la EPA no lo hará

La contaminación del aire es más peligrosa de lo que piensa.

La contaminación del aire es más peligrosa de lo que piensa. (Pexels /)

La Administración Trump continuó su carrera final para bloquear las reglas ambientales debilitadas o obsoletas esta semana con la decisión de mantener un estándar de calidad del aire que, según muchos científicos, no protege al público.

La decisión restablece un límite definido en 2012 para el material particulado fino, más conocido como hollín. Según la Ley de Aire Limpio, el gobierno federal debe revisar periódicamente la ciencia más reciente para determinar si sus estándares para contaminantes son lo suficientemente sólidos como para proteger la salud y el bienestar públicos. Estos Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental, o NAAQS, se utilizan para evaluar el aire en todo el país.

Sin embargo, durante la última revisión, los investigadores dicen que la Agencia de Protección Ambiental ignoró la abrumadora evidencia de que el estándar debe fortalecerse, especialmente para proteger a los grupos más vulnerables a la contaminación. Laura Van Winkle, toxicóloga que estudia la contaminación del aire y las enfermedades pulmonares en la Universidad de California, Davis, dice que estaba decepcionada con la decisión. “Los datos muestran claramente que tenemos efectos sobre la salud en la NAAQS actual”, dice. “Los datos respaldan claramente que necesitamos un estándar más protector”.

La materia particulada fina está formada por partículas diminutas generadas principalmente durante la combustión, incluida la quema de carbón, combustible diesel y madera. Ese tamaño diminuto (se necesitarían 20 partículas para abarcar un cabello humano) es la razón por la que las partículas son una gran amenaza para la salud. Como explica Jonathan Buonocore, investigador de salud ambiental en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, nuestra nariz y garganta pueden filtrar partes más grandes. Pero las partículas finas pueden viajar profundamente a los pulmones, incluso cruzar al torrente sanguíneo.

La exposición al hollín contribuye a una serie de impactos en la salud, incluida la muerte prematura, problemas cardíacos y pulmonares, afecciones neurológicas y bajo peso al nacer. Van Winkle dice que se ha demostrado cada vez más que estos impactos ocurren incluso con niveles de contaminación por debajo del estándar nacional actual. Ella dice que el límite existente no es suficiente, especialmente cuando se trata de proteger a los niños, los ancianos, las personas con afecciones preexistentes y las comunidades de color que tienden a vivir en áreas más contaminadas.

Si el estándar se redujera del límite actual de 12 microgramos por metro cúbico (un promedio anual) a 9 microgramos por metro cúbico, la propia investigación de la EPA encontró que evitaría aproximadamente 12,500 muertes prematuras cada año en las 30 áreas metropolitanas en las que se centró (lo que probablemente signifique que a nivel nacional, un estándar más estricto podría salvar aún más vidas). El estándar de los Estados Unidos está por debajo del de la Organización Mundial de la Salud, que recomienda un límite de 10 microgramos por metro cúbico como promedio anual.

Pero en realidad, no existe un nivel seguro de contaminación por partículas finas. “Existe un exceso de riesgo en la mortalidad hasta el fondo natural [particulate levels]”, Dice Buonocore. “No hay pruebas sólidas de que exista un umbral seguro por encima del fondo natural. A medida que seguimos limpiando el aire, encontramos resultados de salud en niveles cada vez más bajos. [of pollution]. “

Para empeorar las cosas, la decisión llega en un momento en que las infecciones por COVID-19 están aumentando en todo el país. Los estudios han encontrado que la contaminación del aire elevada puede exacerbar los síntomas del virus respiratorio. En un análisis realizado por investigadores de Harvard, solo un microgramo adicional de partículas finas en el aire se relacionó con un aumento del ocho por ciento en las tasas de mortalidad por COVID-19.

Estos estándares también son importantes para las decisiones cotidianas de las personas que viven en regiones propensas a la contaminación, donde un mal día de aire puede significar que es mejor quedarse en el interior. Se utilizan en el índice de calidad del aire, una medida de la calidad del aire con categorías que van de buenas a peligrosas. “Si los estándares no son indicativos de lo que muestra la ciencia de la salud, los padres y otras personas que se preocupan por la calidad del aire, y todos deberían hacerlo, porque todos respiran, están obteniendo información engañosa sobre la calidad del aire en la comunidad”, dice Paul Billings, vicepresidente senior de políticas públicas de la American Lung Association.

Sin embargo, la decisión no es irrevocable, señala Michael Gerrard, director del Centro Sabin para la Ley del Cambio Climático de la Facultad de Derecho de Columbia. La Administración de Biden podría revisar el estándar, aunque tendría que repetir el proceso formal de elaboración de reglas, que incluye la preparación de revisiones científicas, la elaboración de una propuesta y su publicación para comentarios públicos. Podría llevar más de un año, dice Gerrard, pero es completamente posible hacerlo bajo las reglas de la Ley de Aire Limpio. El presidente electo Biden también podría promulgar otras reglas ambientales para disminuir la carga del hollín, como reglas más estrictas contra el escape de los vehículos.

También es probable que la decisión sea impugnada en los tribunales, donde es posible que se considere arbitraria y caprichosa porque ignoró la evidencia disponible sobre los impactos en la salud, dice Janet McCabe, directora del Instituto de Resiliencia Ambiental de la Universidad de Indiana y exfuncionaria de calidad del aire de la EPA. bajo Barack Obama.

Independientemente de cómo se haga, la reducción del hollín indudablemente permitirá a los estadounidenses respirar mejor.

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