Si bien Larson se llevó el primer premio de $1 millón por su victoria en el Juego de Estrellas en el regreso de NASCAR al North Wilkesboro (NC) Speedway, sus carreras tanto en Darlington, SC como en Charlotte fueron difíciles a favor del equipo Hendrick Motorsports #5.
Terminó 20° en Darlington luego de chocar al final de la carrera con Ross Chastain, quien luchaba por el liderato, y también falló en Charlotte, lo que le otorgó el 30° lugar.
El fin de semana de carreras de este fin de semana en el World Wide Technology Raceway en Gateway fue difícil ya que se clasificó en el puesto 22 y al comienzo de la primera etapa de la carrera del domingo, Larson estaba casi al final del campo.
Tres banderas rojas y varios reinicios tardíos de la carrera le dieron al equipo No. 5 de Larson una amplia oportunidad para trabajar en su auto y gracias a una parada en pits con dos neumáticos, logró tomar la delantera en la vuelta 179 de 243.
El eventual ganador, Kyle Busch, quien consiguió cuatro llantas nuevas en su última parada, pasó a Larson con relativa facilidad pero se mantuvo en un respetable cuarto lugar.
“Quiero estar molesto por el cuarto lugar después de que terminé segundo allí en la última parte de la carrera y tuve la oportunidad de alinearme en la primera fila para un tiempo extra a cuadros verdes y blancos (tiempo extra)”, dijo Larson. “La mayor parte del día pensé que iba a terminar 20°.
“Muchas gracias a Cliff Daniels (Jefe de equipo) y a todos en el Equipo #5 por hacer los ajustes correctos. No sé si todavía éramos geniales, pero las decisiones estratégicas fueron perfectas y oportunas y las reservas tardías fueron oportunas.
“Creo que el auto hubiera estado bien si solo hubiéramos dado las últimas 50 vueltas en verde”.
Durante gran parte de la primera etapa, los cuatro autos de Hendrick ocuparon el puesto 25 o peor, pero Larson y Byron solo ingresaron a la carrera hacia el final de la etapa final.
Para Larson, fue un bienvenido golpe de suerte.
“Orgulloso de la actuación de hoy. Han sido un par de carreras difíciles. Hemos estado muy bien todo el año, pero los últimos fueron bastante malos y tuvimos que trabajar bastante en eso”, dijo. “El equipo nos llevó a un punto en el que podíamos luchar por la victoria, así que no se puede pedir mucho más.
“Es un esfuerzo de todo el equipo. Y felicidades a Kyle (Busch). Fue divertido perseguirlo. Desearía haber hecho un mejor trabajo”.