El 18 de mayo, el Departamento de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos anunció que busca adjudicar un contrato para la Plataforma de Dominio Aéreo de Próxima Generación en 2024. El nombre, abreviado como NGAD, es un revoltijo de conceptos del Pentágono, oscureciendo lo que realmente se busca. : un avión de combate novedoso que representa la era más nueva de los aviones militares: un caza de sexta generación.
“La Plataforma NGAD es un elemento vital de la familia de sistemas Air Dominance que representa un salto generacional en tecnología sobre el F-22, al que reemplazará”, Secretario de la Fuerza Aérea Frank Kendall dijo en un comunicado. “NGAD incluirá atributos como letalidad mejorada y la capacidad de sobrevivir, persistir, interoperar y adaptarse en el dominio aéreo, todo dentro de entornos operativos altamente disputados. Nadie hace esto mejor que la Fuerza Aérea de EE. UU., pero perderemos esa ventaja si no avanzamos ahora”.
La solicitud a la industria para el NGAD es confidencial, por lo que los detalles de lo que, exactamente, la Fuerza Aérea quiere saber en este momento es difícil. Pero los aviones de combate, durante décadas, se han clasificado en generaciones. Entonces, ¿qué hace a una generación de luchadores y qué hace a un luchador de sexta generación?
“Al llamar a NGAD un caza de sexta generación, es una señal importante de que se está moviendo hacia un nuevo nivel de capacidad, y tiene que hacerlo, porque las amenazas realmente están evolucionando”, dice Caitlin Lee, miembro principal del Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales.
Generaciones de aeronaves, explicadas
Los aviones de combate datan de la Primera Guerra Mundial como un concepto distinto, y desde entonces los observadores han agrupado a los aviones de combate en generaciones o modelos construidos en épocas similares en torno a tecnologías similares. La evolución de los cazas en la guerra ocurrió rápidamente, ya que los primeros intercambios de disparos de pistola entre los pilotos de los aviones exploradores dieron paso a los aviones construidos para el combate, con ametralladoras dedicadas que disparaban primero alrededor y luego incluso a través de las hélices. A medida que los aviones hostiles mejoraron, se construyeron nuevos aviones para permitir que los pilotos ganaran las peleas. Una vez que se acumularon suficientes de estos cambios en nuevos modelos de aviones, esos aviones podrían agruparse por conjuntos de características en diferentes generaciones.
[Related: How does a jet engine work? By running hot enough to melt its own innards.]
Esto es cierto para los primeros cazas de ala fija y biplanos, pasando por los patrulleros de pistón de la Segunda Guerra Mundial y hasta la era de los aviones a reacción. En octubre de 1954, Ciencia popular mostró cuatro generaciones de luchadores volando en formación para ceremonias en una competencia de artillería de la Fuerza Aérea. Esta instantánea de generaciones capturó dos aviones propulsados por hélice: el biplano SPAD de la Primera Guerra Mundial y el caza F-51 de la Segunda Guerra Mundial. A ellos se unen dos aviones de combate distintos: el F-86 Sabre, un tipo que entró en acción en la Guerra de Corea, y el F-100 Super Sabre, un modelo que entraría en acción en la Guerra de Vietnam.
Los atributos que intervienen en la generación de un avión
Lo que separa a las generaciones de cazas, en términos generales, es su velocidad, armas, sensores y otras características nuevas a medida que se vuelven parte de la composición general de un avión. Siguiendo con los jets, los cazas con ese método de propulsión han pasado de aviones de ala recta que vuelan a velocidades máximas por debajo de la barrera del sonido, con armas, cohetes no guiados y bombas, hasta llegar a jets sigilosos ricos en sensores capaces de transportar una variedad de Misiles antiaéreos y antitierra.
No hay nadie definición acordada de exactamente qué generaciones de luchadores son, aunque los aviones de combate generalmente se agrupan por separado de los predecesores de hélice. El historiador Richard Hallion expresó una versión, publicada en el Diario del poderío aéreode invierno de 1990, que describe seis generaciones como definida principalmente por la velocidad y la maniobrabilidad. Las definiciones de Hallion preceden no solo al avión Next Generation Air Dominance, sino también al F-35 y F-22, que se han vuelto ampliamente aceptados como cazas definitivos de quinta generación.
Las generaciones de aviones de combate
Si bien existe un debate sobre los detalles de qué aviones de combate caen en qué generaciones, a continuación se muestra una descripción general aproximada de las generaciones, en orden. Esta lista se deriva de una presentado en 2009 por John Tirpak, director editorial de la revista Air & Space Forces.
Primera generación
- Característica: La propulsión proviene de motores a reacción. Las armas, las formas de las alas y los sensores son similares a los diseños de aviones propulsados por hélice anteriores y contemporáneos.
- Modelos: Me 262 de Alemania, que entró en acción en la Segunda Guerra Mundial. El P-80 Shooting Star, volado por los Estados Unidos de 1945 a 1959.
Segunda generación
- Características: Las alas se barren hacia atrás, los aviones ahora están equipados con un radar a bordo y están armados con misiles.
- Modelos: El F-86 Sabre, pilotado por EE. UU. en Corea, y el MiG-15, pilotado por China y Corea del Norte en la Guerra de Corea.
Tercera generación
- Características: Los jets ahora pueden alcanzar una velocidad supersónica en ráfagas cortas y están equipados con misiles que podrían alcanzar objetivos más allá de la línea de visión.
- Modelos: El MiG-21, diseñado por la URSS y todavía en servicio en la actualidad, y el F-4 Phantom, desarrollado para la Marina de los EE. UU. y todavía en servicio en algunos países en la actualidad.
Cuarta generación
- Características: Estos jets tienen firmas de radar reducidas, mejores radares e incluso misiles más avanzados.
- Modelos: el Mirage 2000 de Francia, un caza de ala delta que todavía está en servicio hoy en día, y el F/A-18, utilizado por la Armada y el Cuerpo de Marines de EE. UU. Además, los F-15 y F-16 de la Fuerza Aérea de EE. UU.
Quinta generación
- Características: Los jets están construidos para el sigilo, usan bahías de armas internas, vuelan con alta maniobrabilidad, tienen mejores sensores y tienen la capacidad de mantener el crucero a velocidades supersónicas.
- Modelos: La familia F-22 y F-35 desarrollada por EE. UU., y el J-20 fabricado por China y el Su-57 desarrollado por Rusia.
Acercándonos a los cazas de quinta y sexta generación
En 2009, Tirpak examinó la posibilidad de que un caza de sexta generación podría ser, en parte especulando sobre nuevas tecnologías que podría incorporar, pero también definiendo lo que vino antes. Escribiendo ahora hace más de una década, Tirpak esperaba que la generación de cazas posterior al F-22 fuera aún más sigilosa, más eficiente, conectada en red con otros vehículos, equipada con mejores sensores, posiblemente cambiara de forma en pleno vuelo, usara armas láser e incluso opcionalmente con tripulación.
Tirpak definió a un caza de quinta generación como si tuviera “sigilo en todos los aspectos con armas internas, agilidad extrema, fusión de sensor completo, aviónica integrada, supercrucero parcial o completo”, y señaló el F-22 y el F-35 como ejemplos.
Para desempaquetar la jerga anterior, “sigilo” es un conjunto de tecnologías, desde el revestimiento del avión hasta la forma que toma, que lo hacen difícil de detectar, especialmente con el radar. La fusión de sensores combina la información de los sensores de un avión, como cámaras y radares de orientación, así como otra aviónica, para crear una imagen más completa del entorno alrededor del avión. “Supercrucero” es un vuelo a una velocidad superior a la supersónica, durante un tiempo prolongado, sin tener que descargar combustible adicional en los motores, una forma anterior de lograr ráfagas supersónicas.
[Related: How fast is supersonic flight? Fast enough to bring the booms.]
Todos estos cambios son respuestas al nuevo entorno de amenazas que enfrentaron los luchadores anteriores. El sigilo es una forma en que el diseño de aviones mitiga el riesgo de los misiles antiaéreos avanzados. Los sensores mejorados son una forma de permitir que los cazas vean más lejos y mejor que los aviones rivales y los radares de defensa aérea rivales. El diseño del caza se trata tanto de construir con las amenazas del día como de anticipar las amenazas del futuro y garantizar que el avión aún sea capaz de sobrevivir a ellas.
El caza de sexta generación también será plataforma
Al anunciar la solicitud del Dominio Aéreo de Próxima Generación, la Fuerza Aérea no lo nombró como caza, sino como plataforma. Es razonable suponer que desempeñará roles de luchador y tendrá una forma similar a la de un luchador. Después de todo, está reemplazando al F-22, que es un caza construido para la superioridad aérea, o ganando peleas contra otros cazas. Sin embargo, el uso de “plataforma” indica que en lugar de mirar hacia el último siglo de combate aire-aire, la Fuerza Aérea está pensando en el vehículo en un papel más amplio que simplemente un avión que combate aviones.
Una forma de pensar en esto es que el NGAD será uno entre varios tipos de aeronaves que la Fuerza Aérea tiene la intención de usar en el futuro, de la misma manera que podría usar las alas de los cazas hoy. Esto podría incluir luchar junto con el avión de combate colaborativo (CCA), un dron de combate que la Fuerza Aérea planea como parte de su modelo de operaciones de próxima generación.
“Lo que tiene de CCA de próxima generación es que tendrán más autonomía que los UAV actuales en el inventario de la Fuerza Aérea como Reaper. Y la pregunta es cuánta más autonomía tendrán realmente”, dice Lee. “Y creo que lo que le interesa a la Fuerza Aérea es comenzar con que ese avión de combate tripulado, ya sea NGAD u otro, pueda proporcionar información y ciertamente supervisar las operaciones de la CCA”.
La incorporación de otras aeronaves, especialmente aeronaves autónomas más prescindibles, en las operaciones de un ala de caza puede mitigar una de las mayores amenazas para los cazas en la actualidad, que es que los cazas son caros y difíciles de reemplazar. Agregar una capa adicional de aviones no tripulados, que pueden volar un poco más cerca y asumir un poco más de riesgo, puede garantizar que el caza de sexta generación detrás de la escolta de drones viva para luchar otro día.
En última instancia, lo que define la plataforma Next Generation Air Dominance, o el caza de sexta generación, será que está diseñado para enfrentar y derrotar las amenazas que han surgido desde la generación anterior de aviones de combate, mientras que al mismo tiempo hace el trabajo de un avión de combate, que garantiza que la Fuerza Aérea pueda poner armas donde quiera.