Se necesitaron casi cinco años, 45 expediciones de investigación y más de 80 científicos y estudiantes, pero la empresa de investigación oceánica más grande, la Proyecto ATLAS, está oficialmente completo.
Explorando 12 ubicaciones en el Atlántico norte profundo, el proyecto ha establecido un estándar de oro para la investigación marina futura.
Conduciendo robots submarinos a áreas nunca antes exploradas, los investigadores han descubierto una docena de especies recientemente identificadas, incluidos peces, corales de agua fría y otras especies de esponjas invertebradas. Sin mencionar el descubrimiento de 35 especies conocidas en áreas previamente desconocidas.
Los resultados ya han producido 113 artículos revisados por pares, y pronto seguirán 98 más.
Entre los nuevos hallazgos se encuentra un tipo de crecimiento de coral, conocido como Epizoanthus martinsae, que prospera en corales negros a más de 400 metros de profundidad (1.300 pies).
Otros descubrimientos incluyen un tipo de animal sedentario parecido al musgo, llamado Microporella funbio
Otro animal parecido al musgo, llamado Anthropora nos ama, también se encontró filtrando y alimentando partículas de comida a la deriva en las profundidades del mar.
El proyecto y sus hallazgos no tienen rival y hablan de cuánto tiene que ofrecer el océano profundo. Sin embargo, sin ecosistemas saludables de aguas profundas, estas especies recién descubiertas sin duda lucharán por sobrevivir.
“Como cuna de la biología de aguas profundas y cuna de la oceanografía, el Atlántico norte es el lugar que deberíamos conocer mejor”. dice Murray Roberts, el coordinador de ATLAS, “pero solo en los últimos 20 años hemos descubierto cuán variados y vulnerables son realmente sus hábitats de aguas profundas”.
De hecho, los científicos de hoy decir sabemos más sobre la superficie de la Luna y Marte que nosotros del Atlántico profundo, y ese es un problema grave.
Corales de agua fría y estrellas de mar. (Instituto Francés de Investigación para la Explotación del Mar)
Es posible que las esponjas y los corales no parezcan especies animales importantes en el gran esquema de las cosas, pero en las profundidades marinas forman la base de la mayoría de los ecosistemas.
Los biólogos marinos se refieren a ellos como las “ciudades” de las profundidades, que proporcionan alimento y refugio a muchos más tipos de peces.
Sin embargo, en un mundo que cambia rápidamente, estos ecosistemas remotos parecen particularmente vulnerables a la actividad humana.
A pesar de su nombre, los corales negros no siempre son negros, y aunque no se blanquean con temperaturas altas como los corales menos profundos, el cambio climático sigue siendo su mayor amenaza.
Dada su propensión a crecer en las profundidades, todavía tenemos muy poca información sobre el estado de conservación de estos corales, lo que significa que podrían extinguirse incluso antes de que los encontremos. Lo mismo ocurre con cualquier especie de aguas profundas que mantengan.
Coral negro y cangrejos (Universidad de Edimburgo)
“Si esas ciudades son dañadas por usos humanos destructivos, esos peces no tienen dónde desovar y la función de todos esos ecosistemas se pierde para las generaciones futuras”, Roberts. dicho la BBC.
Los océanos absorben hasta un tercio del carbono en nuestra atmósfera, y la investigación del proyecto ATLAS sugiere que la mitad de todos los hábitats de coral de agua fría están en riesgo por el calentamiento de las temperaturas.
Esponja y erizos de mar. (Universidad de Edimburgo)
Tampoco es esa la única amenaza que enfrentan estas comunidades de aguas profundas. El proyecto ATLAS descubrió que la acidificación de los océanos y la pesca también podrían poner en alto riesgo a casi el 20 por ciento de los ecosistemas de aguas profundas.
La acidificación es uno de los resultados más desastrosos para los corales, ya que corroe el esqueleto de estos arrecifes casi como la osteoporosis en los humanos.
“Eso está atacando los cimientos de enormes arrecifes de coral de aguas profundas”, dijo Roberts. explicado a ABC News Australia.
“Las predicciones muestran que la idoneidad de los hábitats realmente colapsará durante los próximos 100 años”.
Langosta americana y langosta en cuclillas en Baltimore Canyon. (Steve Ross)
Incluso las principales corrientes del Atlántico se están desacelerando con cambio climático, y esto significa que el agua tibia y salada que generalmente se lleva al norte está tardando más en enfriarse y hundirse, lo que posiblemente haga que el nivel del mar aumente o cambios en los patrones climáticos globales. También podría afectar los recursos a los que pueden acceder los ecosistemas de aguas profundas.
“Todo el mundo sabe lo importante que es cuidar las selvas tropicales y otros hábitats preciosos en la tierra, pero pocos se dan cuenta de que hay tantos, si no más, lugares especiales en el océano”. dice Roberts.
“En ATLAS hemos estudiado los ecosistemas más vulnerables en el Atlántico profundo y ahora entendemos lo importantes, interconectados y frágiles que son en realidad”.
Lophelia pertusa, un coral de agua fría. (Solvin Zankl Geomar)
El proyecto masivo podría estar terminado por ahora, pero continúa sirviendo de modelo para otros científicos marinos.
Los investigadores en América del Sur ya se están preparando para emprender un proyecto similar en el océano Atlántico sur, que está mucho menos explorado, y la exploración está programada para terminar en 2023.
Quién sabe qué tesoros de las profundidades encontraremos esta vez.
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