Olvídate del sabueso fiel. El animal que ha sido más verdaderamente leal a los humanos a lo largo de la historia ha sido ese aprovechador silencioso, el gusano intestinal, una pequeña bestia que se ha quedado con nosotros en la riqueza y la pobreza, la guerra y la paz, la fiesta y la hambruna.
Sin embargo, no siempre se lo hemos puesto tan fácil a nuestros amigos parásitos. Según un equipo de arqueólogos británicos, nuestra relación con los helmintos intestinales ha variado considerablemente a lo largo de los siglos.
Determinar exactamente cuándo y por qué las infecciones por gusanos fluctuaron a lo largo del tiempo podría decirnos un par de cosas sobre el manejo de las infestaciones en la actualidad, un problema que sigue afectando
Literalmente, hay un montón de pruebas que detallan los tipos de parásitos que se amontonaron en nuestras entrañas en momentos clave de la historia. Gracias a sus huevos resistentes y fácilmente identificables, se han rastreado gusanos chupadores de sangre de muchos tipos y credos diferentes en el desorden que queda en letrinas y orinales.
Esto transmite el problema a nivel de la población general, pero no nos dice mucho sobre la prevalencia entre las personas que los albergan.
Para profundizar en la demografía de las infecciones por gusanos intestinales, los investigadores detrás de esta investigación reciente analizaron los restos de 464 humanos enterrados en 17 sitios alrededor del Reino Unido, todos datados desde la prehistoria hasta los períodos industriales.
En más de una cuarta parte de los cadáveres se descubrieron signos claros de nematodos (ascárides) pertenecientes a los géneros Ascaris y Trichuris y cestodos transmitidos por alimentos (gusanos planos) Taenia y Diphyllobothrium latifolia.
Con mucho, el gusano más común fue el gusano redondo, Ascaris. Incluso hoyeste parásito es una forma común de infección, se inst ala en los intestinos de alrededor de mil millones de personas y pone en riesgo el crecimiento y desarrollo de los niños pequeños.
Un buen momento para ser un ascáride fue durante la ocupación romana, particularmente en Canterbury. A pesar de tener una reputación de sanidad y amor por una buena charla social al defecar (o quizás por eso), más de uno de cada cinco romanos habría llevado una tripa revuelta llena de Ascaris gusanos
Se encontraron porcentajes similares de infección entre los cuerpos enterrados en Ipswich anglosajón y alto medieval, y en el Londres industrial.
Los períodos romano y alto medieval fueron días de gloria para los gusanos redondos y los tricocéfalos en todo el país, al parecer, con infecciones que alcanzaron su punto máximo en la época medieval tardía.
Por qué las infestaciones alcanzaron niveles tan altos y luego cayeron, solo podemos especular. Los cambios en la forma en que se gestionaban los residuos, la urbanización, los cambios en las rutas comerciales… todo podría haber influido.
Con los ciudadanos de Londres como excepción, muchos en el Reino Unido parecían beneficiarse de la revolución en el saneamiento que tuvo lugar en los siglos XVIII y XIX. El número de infectados varió considerablemente de un lugar a otro, lo que sugiere que algunas medidas estaban teniendo un efecto profundo en el movimiento de parásitos.
Las infestaciones de platelmintos proporcionaron información sobre los hábitos culinarios de las poblaciones a lo largo de la historia. Pasaron a través de diferentes alimentos, como peces de agua dulce o cerdos y ganado, encontrándolos juntos en cuatro de los seis sitios que proporcionaron pistas sobre la dieta local.
Más interesante aún fue el hecho de que los huevos de tenia solo se detectaron en adultos, un hallazgo que se ha notado antes y se atribuye a infecciones de larga duración acumuladas con el tiempo.
Distribución de medicamentos antihelmínticos a gran escala es fundamental para la mitigación de las infecciones por gusanos en todas las naciones empobrecidas modernas. Aunque es eficaz, se basa en dosis repetidas frente a la reinfección de un ambiente contaminado.
Al vincular las diferencias culturales y tecnológicas con la prevalencia de infecciones, los futuros investigadores podrían identificar las mejores formas de controlar los parásitos sin depender en gran medida de las terapias basadas en medicamentos.
Esta investigación fue publicada en PLOS Enfermedades Tropicales Desatendidas.