Los datos que genera la bota se introducen en un modelo de aprendizaje automático, que a su vez ajusta el dispositivo para personalizar su soporte, aplicando fuerza en el tobillo para reemplazar parte de la función del músculo de la pantorrilla y ayudando al usuario a empujar desde el suelo mientras dando un paso Esto hace posible caminar más rápido y con menos esfuerzo. El modelo tarda solo una hora en comenzar a personalizar la forma en que el dispositivo ayuda al usuario, y debido a que aprende constantemente de los datos del sensor, el dispositivo puede adaptarse con el tiempo a medida que cambia la forma de caminar del usuario.
El equipo descubrió que el dispositivo condujo a un aumento del 9 % en la velocidad al caminar y una reducción del 17 % en la energía gastada al caminar de forma natural, en comparación con caminar con zapatos normales. Sus hallazgos se describen en un artículo en Naturaleza
Aunque los exoesqueletos de apoyo han existido durante años, son difíciles de adaptar al usuario individual porque a menudo son grandes y engorrosos. Su éxito se ha limitado en gran medida a las cintas de correr dentro de los laboratorios, y son caras. El exoesqueleto del equipo de Stanford es mucho más pequeño que otros en el mercado y, lo que es más importante, más fácil de transportar.
El proyecto es la primera vez que un exoesqueleto demuestra la capacidad de ahorrar energía humana en condiciones del mundo real, afirman los investigadores. Son optimistas de que podría ayudar a los adultos mayores con movilidad limitada, o personas que experimentan problemas musculares, a moverse con mayor libertad.
El equipo debería poder llevar el producto a un mercado masivo eventualmente, dice Kaspar Althoefer, director del Centro de Robótica Avanzada de la Universidad Queen Mary de Londres, que no participó en el estudio.
“Sería muy útil para aquellos que quizás ya no son tan fuertes y quieren caminar un poco más”, dice.
Los autores del informe están iniciando estudios enfocados en ayudar a los adultos mayores, y creen que el dispositivo prototipo podría convertirse en un producto comercial que idealmente podría ayudar a las personas en sus actividades cotidianas.
“Esperamos que esto se parezca un poco a las bicicletas eléctricas”, dice Patrick Slade, quien trabajó en el exoesqueleto como estudiante de doctorado. “No hace todo el trabajo por ti, pero llega a un nivel de esfuerzo con el que la gente se siente cómoda”.