Un nuevo miembro de una categoría de estrellas tan rara que podemos contar el número conocido de ellas con los dedos de las manos y los pies acaba de ser descubierta en la Vía Láctea.
Se llama MAXI J1816-195 y se encuentra a no más de 30.000 años luz de distancia. Las observaciones e investigaciones preliminares sugieren que se trata de un púlsar de milisegundos de rayos X de acumulación, del cual solo se conocen otros 18. según una base de datos pulsar compilado por el astrónomo Alessandro Patruno.
Cuando los números son tan bajos, cualquier objeto nuevo representa un hallazgo extremadamente emocionante que puede generar información estadística importante sobre cómo se forman, evolucionan y se comportan esos objetos.
El descubrimiento realmente está recién salido de la imprenta. La luz de rayos X que emana del objeto fue detectada por primera vez el 7 de junio por el instrumento Monitor of All-sky X-ray Image (MAXI) de la Agencia Espacial Japonesa montado en el exterior de la ISS.
en un aviso publicado en The Astronomer’s Telegram (ATel), un equipo encabezado por el astrofísico Hitoshi Negoro de la Universidad de Nihon en Japón publicó que habían identificado una fuente de rayos X previamente no catalogada, ubicada en el plano galáctico entre las constelaciones de Sagitario, Scutum y Serpens. Dijeron que estaba brillando de manera relativamente brillante, pero no habían podido identificarlo según los datos de MAXI.
No pasó mucho tiempo antes de que otros astrónomos se sumaran. Usando el Observatorio Neil Gehrels Swift, un telescopio basado en el espacio, el astrofísico Jamie Kennea de la Universidad Estatal de Pensilvania y sus colegas se concentraron en la ubicación para confirmar la detección con un instrumento independiente y localizarla.
Swift vio el objeto en rayos X, pero no en luz óptica o ultravioleta, en la ubicación especificada por las observaciones de MAXI.
“Esta ubicación no se encuentra en la ubicación de ninguna fuente de rayos X catalogada conocida, por lo tanto, estamos de acuerdo en que esta es una nueva fuente transitoria MAXI J1816-195”, escribieron en un aviso enviado a Atel.
“Además, las observaciones de archivo de Swift/XRT de esta región tomadas el 22 de junio de 2017 no revelan ninguna fuente puntual en esta ubicación”.
Más y más curioso.
El siguiente paso fue el Explorador de composición interior de la estrella de neutrones (MEJOR), un instrumento de rayos X de la NASA también montado en la ISS, en una investigación dirigida por el astrofísico Peter Bult del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
Y aquí es donde las cosas empezaron a ponerse realmente interesantes. NICER captó pulsaciones de rayos X a 528,6 Hz, lo que sugiere que la cosa está girando a una velocidad de 528,6 veces por segundo, además de un estallido termonuclear de rayos X.
“Esta detección”, ellos escribieron“muestra que MAXI J1816-195 es una estrella de neutrones y un nuevo púlsar de rayos X de milisegundos de acreción”.
¿Entonces que significa eso? Bueno, no todos los púlsares están construidos de la misma manera. En un nivel muy básico, un púlsar es un tipo de estrella de neutrones, que es el núcleo colapsado de una estrella masiva muerta que se ha convertido en supernova. Estos objetos son muy pequeños y muy densos: hasta alrededor de 2,2 veces la masa del Sol, empaquetados en una esfera de solo 20 kilómetros (12 millas) de ancho.
Para ser clasificada como púlsar, una estrella de neutrones tiene que… pulsar. Se lanzan haces de radiación desde sus polos; Debido a la forma en que la estrella está inclinada, estos rayos pasan por la Tierra como los rayos de un faro. Los púlsares de milisegundos son púlsares que giran tan rápido que pulsan cientos de veces por segundo.
Algunos púlsares se alimentan únicamente por rotación, pero otro tipo se alimenta por acreción. La estrella de neutrones está en un sistema binario con otra estrella, su órbita es tan cercana que el material se desvía de la estrella compañera hacia la estrella de neutrones. Este material se canaliza a lo largo de las líneas del campo magnético de la estrella de neutrones hasta sus polos, donde cae sobre la superficie, produciendo puntos calientes que brillan intensamente en rayos X.
En algunos casos, el proceso de acreción puede hacer girar el púlsar a velocidades de rotación de milisegundos. Este es el púlsar de milisegundos de rayos X de acreción, y parece que MAXI J1816-195 pertenece a esta rara categoría.
El estallido de rayos X termonucleares detectado por NICER probablemente fue el resultado de la combustión termonuclear inestable del material acumulado por la estrella compañera.
Dado que el descubrimiento es tan nuevo, se están realizando observaciones en múltiples longitudes de onda. El seguimiento ya ha se ha realizado con Swifty el telescopio Liverpool de 2 m en la isla canaria de La Palma en España se empleó para buscar una contraparte óptica, aunque no se detectó ninguno. También se anima a otros astrónomos a subir a bordo del tren MAXI J1816-195.
Mientras tanto, se está realizando un análisis completo de la sincronización de los púlsares y, dijeron Bult y su equipo, se distribuirá a medida que haya más datos disponibles. Puedes seguirlo en ATel.