Una nave espacial que estudia las formas salvajes de nuestro magnífico Sol ha capturado un evento que rara vez se ve desde nuestra posición aquí en la superficie de la Tierra.
El 3 de enero de 2023, el Solar Orbiter, dirigido por la Agencia Espacial Europea, observó que el planeta más interno del Sistema Solar se deslizaba por el disco del Sol; un pequeño punto negro sobre un fondo de llamas furiosas.
Este tipo de evento se conoce como tránsito y ocurre cuando un cuerpo más pequeño, como un planeta o una luna, cruza frente a una estrella, bloqueando una pequeña cantidad de su luz. Aunque el objeto en órbita a menudo se reduce a una mera sombra, los eventos de tránsito pueden enseñarnos todo tipo de cosas interesantes.
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Si ha escuchado el término recientemente, probablemente se deba a que es una herramienta principal en el kit para encontrar planetas fuera del Sistema Solar o exoplanetas.
Los telescopios espaciales como Kepler y TESS observan las estrellas durante largos períodos de tiempo, en busca de caídas débiles y regulares en la luz de las estrellas que son la firma de un exoplaneta en tránsito.
Este sutil parpadeo de una sombra no solo revela la presencia del cuerpo en órbita, sino que también puede proporcionar una pista sobre su composición. Cuando un exoplaneta, o incluso un planeta más cercano como Mercurio, o una luna, pasa frente a su estrella madre, parte de la luz de la estrella se filtrará a través de cualquier atmósfera que pueda albergar. El análisis de las formas en que la luz difiere de la luz de las estrellas desnudas puede permitir a los científicos determinar la composición del gas.
Los científicos han utilizado esta técnica para estudiar la atmosfera de venus aquí en casa, sino también un número creciente de atmósferas de exoplanetas.
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La atmósfera de Mercurio tiene también se ha estudiado utilizando datos de tránsitopero Solar Orbiter utilizó el raro evento para hacer algo diferente: calibrar su instrumentación.
“Es un objeto negro certificado que viaja a través de su campo de visión”. explica El astrónomo de la ESA, Daniel Mueller.
Silueteado contra el disco del Sol, Mercurio debería ser una mancha completamente oscura. Por lo tanto, es probable que el telescopio produzca cualquier luz que se vea en el planeta. Este efecto se conoce como el función de dispersión de puntosy comprender cómo sucede y qué tan fuerte es ayuda a los astrónomos a eliminarlo de los datos científicos de Solar Orbiter.
A su vez, esto significa que el análisis realizado será más preciso.
Mercurio, el mundo más cercano al Sol, es uno de los del Sistema Solar planetas menos estudiadospero es no sin sus secretos. No sabemos cómo ni dónde se formó, por qué su núcleo parece ser tan grande, si tiene actividad geológica interna o por qué tiene un campo magnético global cuando Venus y Marte no lo tienen.
Los datos de tránsito no nos darán respuestas a estas preguntas (hay una misión de sonda espacial separada actualmente activa para hacer precisamente eso), pero nos recuerda maravillosamente que incluso los planetas más pequeños pueden dar grandes respuestas.