Este artículo apareció originalmente en la misma revista, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.
En tierra, los ríos y las cadenas montañosas pueden dividir a las especies en poblaciones genéticamente distintas. En la vasta extensión del océano, donde aparentemente hay poco para evitar que los peces y otras criaturas marinas vayan a donde les plazca, los científicos han esperado durante mucho tiempo que a las especies marinas les resulte más fácil mezclarse. Pero la investigación en curso muestra que hay algo más que barreras geográficas que mantienen separadas a las poblaciones, y las especies marinas a menudo tienen una diversidad genética mayor de lo previsto.
Hannes Baumann, científico marino de la Universidad de Connecticut, dice que durante años prevaleció la noción de que las especies en el océano no formaban poblaciones separadas. “Pero los últimos 20 años han demolido ese concepto”, dice. “Ahora, dondequiera que miremos, vemos diferenciación”.
Proteger esa diversidad genética es un enfoque de los conservacionistas. En una reunión reciente de la Convención de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica (CDB), los miembros de la agencia adoptó un nuevo marco establecer objetivos generales para los esfuerzos de conservación, incluida la preservación de la diversidad genética dentro de las especies para salvaguardar su capacidad de adaptarse a las condiciones cambiantes.
“La diversidad genética es especialmente importante para la resiliencia”, dice Sebastian Nicholls, del programa de conservación de océanos de Pew Charitable Trusts, que trabaja en estrecha colaboración con los estados miembros del CDB para ayudarlos a cumplir sus compromisos en temas de conservación marina. “Si hay muy poca diversidad, una especie puede ser susceptible a un solo patógeno o factor de estrés ambiental”.
Un claro ejemplo del valor de esa diversidad proviene del reciente descubrimiento de Baumann y sus colegas de que la lanza de arena del norte, un importante pez forrajero, en realidad son dos poblaciones.
Al secuenciar los genomas de cientos de lanzas de arena del norte que viven desde Groenlandia hasta Nueva Jersey, los científicos descubrieron que la población de peces se divide en dos: un grupo habita al norte de la plataforma escocesa, frente a la costa este de Canadá, y el otro vive más al sur. .
Hay algo curioso en la plataforma escocesa, dice Baumann. Ninguna barrera obvia evita que los peces crucen la división y se mezclen con sus vecinos, pero parece que sus crías no sobreviven cuando lo hacen. Baumann sospecha que un cambio en la temperatura del agua centrado alrededor de la plataforma es el culpable: las aguas del sur son demasiado cálidas para los peces del norte adaptados al frío, y viceversa. La plataforma también separa poblaciones de otras especies, incluidas langostas, vieiras y bacalao. “Esto confirma con otra especie más que la plataforma escocesa es casi una barrera genética universal”, dice Baumann.
Más que una curiosidad, las minucias genéticas de este pequeño pez son sorprendentemente importantes. Las lanzas de arena son una piedra angular de los ecosistemas oceánicos. Casi todo se alimenta de los esbeltos peces forrajeros, incluidas 72 especies de peces, aves y mamíferos.
Teóricamente, la existencia de una población adaptada a aguas más cálidas debería ayudar a la especie a capear el estrés del cambio climático porque es más probable que prospere y se extienda hacia el norte a medida que el océano se calienta. Pero eso no significa que debamos renunciar a sus vecinos del norte, ya que otras adaptaciones únicas podrían volverse importantes en el futuro, dice Baumann. “Incluso si no sabemos qué variante es la importante, debemos preservarlas todas”.
El problema es que los científicos saben muy poco sobre la diversidad genética de la mayoría de las especies marinas, especialmente en las profundidades del mar, dice Nicholls. Muchos ecosistemas marinos son remotos y de difícil acceso, lo que dificulta comprender qué diversidad existe realmente. “Realmente no sabemos qué hay ahí afuera; estamos descubriendo nuevas especies todo el tiempo”, dice, “por lo que es aún más difícil obtener información sobre la diversidad genética”.
Nicholls dice que las mejores herramientas para preservar tanto la diversidad genética que conocemos como la que no conocemos son redes sólidas de áreas marinas protegidas. En la reunión del CDB, los miembros también acordaron el objetivo de proteger el 30 por ciento de las áreas costeras y marinas para 2030. “Si protegemos lo suficiente del océano, las poblaciones pueden reponerse y extenderse a áreas adyacentes, manteniendo la diversidad tanto dentro como fuera de sus fronteras”, dice Nicholls.
Este artículo apareció por primera vez en la misma revista y se vuelve a publicar aquí con permiso.