La apreciación de los riesgos reales de las lesiones en la cabeza ha tardado en llegar. “Incluso hace 10 años, si alguien recibía un gran golpe, se le decía que se levantara y jugara o que siguiera adelante”, dice Mike Shogren, director ejecutivo de Prevent Biometrics. “Ahora, reducir los impactos importantes en la cabeza y comprender el riesgo de conmoción cerebral es un enfoque importante en los deportes y el ejército”.
Prevent es una de varias empresas que desarrollan nuevos sensores para medir y registrar con precisión los impactos en la cabeza, lo que ayudaría a identificar posibles conmociones cerebrales y proporcionaría datos para estudios de efectos acumulativos.
Los científicos llevan mucho tiempo intentando medir las fuerzas implicadas en un traumatismo craneoencefálico, afirma Adam Bartsch, director científico de la empresa. “Hace décadas, los científicos tuvieron que utilizar artilugios de Rube Goldberg para estudiar el impacto en la cabeza”, dice. “A veces se hacían a partir de un molde dental con una placa rígida y sensores más grandes que un dado, con un cable de 10 metros de largo que lo conectaba a una computadora. Al usuario se le caería la baba y los datos no eran perfectos, pero eran los mejores que tenían”.
Concebido por primera vez en la Clínica Cleveland, el dispositivo de Prevent, el protector bucal de monitoreo de impacto (IMM), se adapta a la boca del usuario y funciona como herramienta de monitoreo y como protector bucal funcional. Calcula la fuerza, la ubicación, la dirección y el número de impactos y luego puede transmitir datos a través de Bluetooth a otros dispositivos para su evaluación.
Prevent está utilizando el IMM para estudiar las caídas de aterrizaje en paracaídas (o PLF), una técnica de aterrizaje desarrollada por el ejército de los Estados Unidos como parte de su programa de entrenamiento de paracaidistas, utilizando a más de 2.000 paracaidistas como sujetos. Un PLF ejecutado correctamente absorbe el impacto del impacto contra el suelo cuando el paracaidista aterriza con los pies primero y cae de lado, distribuyendo sucesivamente el impacto del aterrizaje a lo largo de las pantorrillas, los muslos, las caderas y la espalda. Pero un error puede hacer que la cabeza del paracaidista caiga hacia atrás y al suelo. Los sensores del IMM revelaron que esto ocurre con mucha más frecuencia de lo que nadie pensaba.
PREVENIR LA BIOMÉTRICA
“Encontramos un impacto significativo en la cabeza en aproximadamente el 5% de los saltos”, afirma Bartsch. “Eso es aproximadamente 30 veces más que la incidencia publicada de conmoción cerebral en paracaidistas”. Una serie de pruebas confirmaron que los eventos que el protector bucal registró como posibles causas de conmociones cerebrales en realidad lo habían sido. Los paracaidistas tienden a levantarse y seguir adelante después de un mal aterrizaje, por lo que hasta ahora las cifras oficiales sólo reflejaban las lesiones de aquellos que físicamente no podían levantarse por sí solos.
De manera similar, en los deportes, a menudo se anima a los atletas a “superarlo” en lugar de informar una lesión. Prevenir es llevar a cabo un proyecto a gran escala con World Rugby, que monitoreará a los jugadores y permitirá a los entrenadores sacar del campo a los jugadores lesionados y evaluarlos. (Se están desarrollando otros protectores bucales instrumentados (Biocore, ORB y HitIQ) para otros deportes, incluidos el boxeo y el lacrosse). En el futuro, Prevent espera poder evaluar el efecto total de muchos choques más pequeños que se verán a continuación. en qué circunstancias causan un daño acumulativo grave. “También es fundamental comprender la exposición total además de los impactos importantes”, dice Shogren. “Es como en un combate de boxeo. Es posible que el impacto que te noquea al final no te haya noqueado por sí solo en el primer asalto”.
David Hambling es un periodista de tecnología que vive en el sur de Londres.