Los científicos han descubierto un ingenioso truco de imitación utilizado por algunos murciélagos: zumban como avispones cuando creen que están bajo la amenaza de los depredadores, dando la impresión sónica de que son más peligrosos de lo que realmente son.
Es la primera vez que se registra un comportamiento como este en los mamíferos, pero sucede en otras partes del reino animal, como cuando las alas de las polillas están diseñadas para parecer que el insecto es en realidad una especie diferente y mucho más peligrosa. El término técnico para ello es mimetismo batesiano.
El equipo detrás del nuevo estudio sobre murciélagos dice que sus hallazgos brindan una visión importante tanto de los procesos evolutivos como de las formas en que los animales intentarán defenderse cuando estén acorralados.
“En el mimetismo batesiano, una especie no armada imita a una armada para disuadir a los depredadores”. dice el ecologista Danilo Russode la Universidad de Nápoles Federico II en Italia.
“Imagínese un murciélago que ha sido capturado pero no asesinado por el depredador. El zumbido podría engañar al depredador por una fracción de segundo, lo suficiente como para volar”.
Fue durante el trabajo de campo que Russo y sus colegas notaron murciélagos orejudo más grandes (miotis miotis) emitiendo zumbidos cada vez que los investigadores manipulaban animales que habían quedado atrapados en las redes. Parecía una especie de llamada de socorro, pero no fue hasta años después que se puso en marcha el trabajo para este estudio.
Para confirmar su corazonada de que el zumbido es un tipo de mimetismo batesiano, los investigadores compararon las fuertes similitudes entre los zumbidos emitidos por los murciélagos y las picaduras sociales. insectos himenópteros (como avispas y abejas).
Luego reprodujeron estos sonidos a algunos depredadores comedores de murciélagos: búhos salvajes y búhos criados en cautiverio. Si bien las reacciones variaron, tal vez debido a las experiencias previas de las aves, también hubo cierta consistencia general cuando se trataba de zumbidos de insectos y murciélagos, y de sonidos estándar de murciélagos que no eran zumbidos.
“Los búhos reaccionaron consistentemente a los zumbidos de himenópteros y murciélagos de la misma manera, al aumentar la distancia del hablante”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
“Mientras que se acercaron a este último en respuesta al estímulo de control, como se esperaba de una vocalización no mimética producida por una presa potencial”.
Los búhos que no habían sido criados en cautiverio mostraron la reacción adversa más fuerte tanto al zumbido de murciélagos como de insectos, ya que es probable que estén más informados sobre los daños potenciales que los búhos criados en cautiverio.
Otro hallazgo notable: cuando se analizó la acústica para mostrar solo los sonidos que los búhos pueden escuchar, las similitudes con los insectos fueron más pronunciadas.
Es posible que este mimetismo haya evolucionado debido a que los murciélagos y los insectos comparten muchos de los mismos espacios (incluidas cuevas y grietas en las rocas), pero este tipo de mimetismo acústico es raro, y es interesante ver a los murciélagos tomando prestado de otra especie para posponer sus depredadores.
“Es algo sorprendente que los búhos representen la presión evolutiva que da forma al comportamiento acústico en los murciélagos en respuesta a las experiencias desagradables que tienen los búhos con los insectos que pican”. dice ruso.
“¡Es solo uno de los interminables ejemplos de la belleza de los procesos evolutivos!”
La investigación ha sido publicada en Biología actual.