Un vehículo secreto de la fuerza espacial realizará una maniobra ‘innovadora’ para ajustar su órbita
Después de pasar poco más de 10 meses en el espacio, el avión espacial experimental de la Fuerza Espacial de EE. UU. conocido como X-37B intentará utilizar la resistencia atmosférica de la Tierra para cambiar su órbita por primera vez.
El cohete Falcon Heavy de SpaceX lanzó el vehículo de prueba orbital X-37B el 29 de diciembre de 2023, siendo la primera vez que transportó la nave espacial. Esta es la séptima vez que el avión espacial está en órbita y la Fuerza Espacial tiene grandes planes para el último tramo del viaje de su vehículo de prueba alrededor de la Tierra. El avión espacial comenzará una serie de maniobras orbitales conocidas como aerofrenado, que utiliza la resistencia de la atmósfera de la Tierra para cambiar de órbita con un gasto mínimo de combustible, anunció el jueves la Fuerza Espacial.
El X-37B, construido por Boeing, se deshará de su módulo de servicio antes de completar los objetivos restantes de su misión, que la Fuerza Espacial no ha desvelado, y luego saldrá de órbita para concluir su séptima misión en el espacio. “Esta novedosa y eficiente serie de maniobras demuestra el compromiso de la Fuerza Espacial para lograr innovaciones revolucionarias mientras lleva a cabo misiones de seguridad nacional en el espacio”, dijo Frank Kendall, secretario de la Fuerza Aérea de EE.UU., en un comunicado.
La Fuerza Espacial se ha mantenido bastante reservada con respecto a su vehículo de prueba, manteniendo en secreto sus capacidades y detalles mientras compite con China para desarrollar la próxima generación de naves espaciales reutilizables. Se compartió poca información sobre la misión en curso del avión espacial, y la Fuerza Espacial solo reveló que su vehículo operaría en nuevas alineaciones orbitales y llevaría a cabo experimentos con “tecnologías de conciencia del dominio espacial”. Aún no está claro cuáles son esas tecnologías o para qué se utilizarían.
Para su séptima misión, el avión espacial también lleva a cabo un experimento de la NASA diseñado para exponer semillas de plantas al duro entorno de radiación de los vuelos espaciales de larga duración con el fin de recopilar datos para futuras misiones tripuladas.
El X-37B se lanzó en mayo de 2020 sobre un cohete Atlas V de United Launch Alliance para su sexta misión y permaneció en órbita durante 908 días antes de aterrizar en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en noviembre de 2022, superando su récord anterior de 780 días consecutivos en órbita. .
Como sugiere el nombre, un avión espacial es un híbrido entre nave espacial y avión que combina la capacidad de alcanzar la órbita terrestre con la facilidad de aterrizar horizontalmente en el suelo, lo que aumenta su potencial de reutilización. China está probando su propio avión espacial, Shenlong, que recientemente completó su tercera misión después de pasar 268 días en órbita. Naturalmente, China también es bastante reservada sobre su vehículo reutilizable.
No está claro cuándo aterrizará su avión espacial la Fuerza Espacial de EE. UU. esta vez, pero el último anuncio sugiere que podría estar acercándose al final de su misión, lo que haría que su sexta vez en órbita fuera relativamente corta. Si ese es el caso, tal vez la Fuerza Espacial esté enfocada en llevar a cabo nuevas maniobras en lugar de pasar más tiempo en órbita, posiblemente acercándose a los desarrollos finales del avión espacial.