Los geólogos esperaban que el volcán Westdahl Peak volviera a entrar en erupción en 2010, pero aún permanece intacto e inquieto, lo que apunta a fallas en nuestros modelos predictivos.
Tratar de advertir con precisión cuándo los volcanes explotarán es un asunto crucial pero complicado para proteger a las personas de los alrededores y reducir los riesgos de la aviación. Se deben considerar tantos factores, y esta falta de explosión ha resaltado uno que en su mayoría se ha pasado por alto.
“El pronóstico volcánico involucra muchas variables, incluida la profundidad y el tamaño de la cámara de magma de un volcán, la velocidad a la que el magma llena esa cámara y la fuerza de las rocas que contienen la cámara, por nombrar algunas”. dice
Situado en el oeste de Alaska, a lo largo de la Cadena de islas Aleutianasla Volcán Westdahl Peak Shield estalló por última vez en una serie de erupciones entre 1991 y 1992. El volcán ha seguido aumentando desde entonces, amenazando con más acción por venir, con una cámara de magma activa burbujeando alrededor de 7,2 kilómetros (4,47 millas) debajo de su superficie.
Su característica más obvia que difiere de muchos volcanes en otras partes del mundo es que una capa de hielo de 1 kilómetro de espesor también cubre el volcán Westdahl Peak.
“Nuestros experimentos numéricos indican que la presencia de una capa de hielo (de 1 a 3 kilómetros de espesor) aumenta el intervalo de reposo promedio para un sistema de magma”, Lucas y sus colegas. escribir en su papel .
Usando simulaciones por computadora, los investigadores de la Universidad de Illinois encontraron una relación lineal entre el grosor de la capa de hielo y los cambios de volumen necesarios dentro del volcán para superar la fuerza de la roca que lo encierra y explotar. También depende de la tasa de producción de magma en un volcán: la flujo de magma.
Teniendo en cuenta el tamaño de la cámara de magma, la geometría y el flujo de magma, el equipo calculó que para el sistema Westdahl, la presión de la capa de hielo agrega alrededor de 7 años de latencia, en comparación con los modelos sin hielo.
“Estos aumentos en el tiempo pueden parecer insignificantes en una escala geológica, pero son significativos en la escala de tiempo humana”. dice la geóloga Patricia Gregg. “En el futuro, será importante tener en cuenta la cubierta de hielo glacial en los futuros esfuerzos de pronóstico”.
Sin embargo, aunque la capa de hielo puede explicar parte de la estabilidad inesperada de Westdahl, aún hay más en la historia, advierten los investigadores. Su estudio asumió un flujo constante, que no capta la dinámica de otros sistemas como los que han estado inactivos durante mucho tiempo.
“No sabemos qué tan cerca de la falla está el sistema actualmente, y los datos geodésicos recientes aún no se han investigado para actualizar nuestras estimaciones de la tasa de flujo del sistema”, dijeron. escribe.
“Si el flujo hacia el reservorio de magma de Westdahl se ha desacelerado en los últimos años mientras el sistema permanece cerca de fallar, la estacionalidad en última instancia puede desempeñar un papel más importante de lo esperado”.
La forma y la profundidad de un volcán siguen siendo los factores más importantes en los retrasos antes de una erupción; sin embargo, cuando el sistema se acerca a un cierto umbral y el flujo es bajo, el peso de los casquetes polares entra más en juego, explica el equipo, hasta el punto en que incluso la variación estacional en el hielo de arriba puede ser suficiente para desencadenar su explosión.
Por lo tanto, “será importante considerar cómo el cambio climático y el derretimiento del hielo glacial podrían afectar el Pico Westdahl y otros volcanes de latitudes altas en el futuro”. dice geólogo Yan Zhan.
“Tener en cuenta la presión suprayacente de los casquetes polares es otra variable crítica, aunque poco conocida”, Lucas concluye.
Esta investigación fue publicada en Fronteras en Ciencias de la Tierra.