Han pasado más de 30 años desde que la humanidad último envío un satélite a la atmósfera de Venus, pero una startup privada de navegación espacial espera poner fin a esa calma lanzando su propia sonda hacia el planeta en 2023 en busca de vida extraterrestre. A principios de esta semana, un equipo de Laboratorio de cohetes publicó su documento de arquitectura de la misión describiendo los planes inminentes de la compañía para explorar las nubes sobre Venus utilizando un pequeño cohete Electron atado con un nefelómetro autofluorescente de 1 kg, o “un instrumento para detectar partículas suspendidas en las nubes”, según Ars Technica
“En septiembre de 2020, científicos del MIT y la Universidad de Cardiff anunciaron que habían observado lo que podrían ser signos de vida en las nubes de nuestro vecino planetario, Venus. Sus observaciones indicaron la presencia potencial de fosfina, un gas producido típicamente por organismos vivos. En 2023, Rocket Lab enviará la primera misión privada a Venus para ayudar a recopilar más evidencia”, promete la compañía en su sitio web.
La evidencia indica que Venus alguna vez se pareció a la Tierra de varias maneras, con temperaturas que oscilan entre 68 y 122 grados Fahrenheit gracias a la existencia de múltiples océanos poco profundos. Hace unos 700 millones de años, un “evento de resurgimiento” masivo liberó grandes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera que pronto convirtió al planeta en un entorno violentamente inhóspito. Hoy, Venus experimenta regularmente presiones superficiales de trituración
Si tiene éxito, el satélite pasará unos cinco minutos atravesando la ventana de la atmósfera de Venus, tiempo durante el cual transmitirá sus lecturas a la Tierra para que los científicos las estudien. Tienen la esperanza de que estas lecturas contengan potencialmente nuevas pruebas que apunten a la existencia de vida microbiana muy por encima de Venus. “Incluso con las restricciones de masa y tasa de datos y el tiempo limitado en la atmósfera de Venus, es posible lograr avances científicos”, argumentan los científicos de Rocket Labs en su reciente documento de misión.
Rocket Lab es una de las compañías privadas de vuelos espaciales menos conocidas en este momento, pero eso probablemente cambiará extremadamente rápido si pueden llevar a cabo el ambicioso proyecto.