Una espectacular lluvia de meteoritos podría golpearnos este fin de semana. Esto es lo que puede esperar

A medida que la Tierra orbita alrededor del Sol, se abre paso a través del polvo y los escombros que dejan los cometas y los asteroides. esos escombros da a luz lluvias de meteoritos – que puede ser uno de los espectáculos más asombrosos de la naturaleza.

La mayoría de las lluvias de meteoritos son predecibles y se repiten anualmente cuando la Tierra atraviesa un rastro particular de escombros.

Ocasionalmente, sin embargo, la Tierra atraviesa un grupo de escombros particularmente estrecho y denso. Esto resulta en una tormenta de meteoritos, enviando miles de estrellas fugaces surcando el cielo cada hora.

Una lluvia menor llamada Tau Herculids podría crear una tormenta de meteoritos para los observadores en las Américas la próxima semana. Pero mientras algunos sitios web prometen “ la tormenta de meteoritos más poderosa en generaciones”, los astrónomos son un poco más cautelosos.

Presentamos al cometa SW3

La historia comienza con un cometa llamado 73P/Schwassmann-Wachmann 3 (cometa SW3 para abreviar). Visto por primera vez en 1930, es responsable de una débil lluvia de meteoritos llamada Tau Herculids, que hoy en día parece irradiar desde un punto a unos diez grados de la brillante estrella Arcturus.

En 1995, el cometa SW3 de repente e inesperadamente se iluminó. Se observaron una serie de arrebatos durante unos meses. el cometa tenia fragmentado catastróficamenteliberando enormes cantidades de polvo, gas y escombros.

En 2006 (dos órbitas más tarde), el cometa SW3 se había desintegrado aún más, en varios fragmentos brillantes acompañados de muchos trozos más pequeños.

archivo 20220524 16 tuml3tFragmentos del cometa 73P vistos por el telescopio espacial Hubble en 2006. (NASA, ESA, H. Weaver (APL/JHU), M. Mutchler y Z. Levay (STScI))

¿Está la Tierra en curso de colisión?

Este año, la Tierra cruzará la órbita del cometa SW3 a fines de mayo.

El modelado detallado por computadora sugiere que los escombros se han estado esparciendo a lo largo de la órbita del cometa como enormes tentáculos delgados en el espacio.

¿Se han extendido los escombros lo suficiente como para encontrarse con la Tierra? Depende de la cantidad de escombros expulsados ​​en 1995 y de la rapidez con que esos escombros fueron arrojados hacia afuera cuando el cometa se desmoronó. Pero los pedazos de polvo y escombros son tan pequeños que no podemos verlos hasta que nos topamos con ellos. Entonces, ¿cómo podemos obtener una idea de lo que podría suceder la próxima semana?

¿Podría repetirse la historia?

Nuestra comprensión actual de las lluvias de meteoritos comenzó hace 150 años con un evento bastante similar a la historia de SW3.

Un cometa llamado cometa 3D / Blanco fue descubierto en 1772. Era un cometa de período corto, como SW3, que regresaba cada 6,6 años.

En 1846, el cometa comenzó a comportarse de manera extraña. Los observadores vieron que su cabeza se había partido en dos, y algunos describieron un “arco de materia cometaria” entre las piezas.

En el próximo regreso del cometa, en 1852, los dos fragmentos se habían separado claramente y ambos fluctuaban de manera impredecible en brillo.

El cometa nunca más fue visto.

Pero a fines de noviembre de 1872, una inesperada tormenta de meteoritos adornó los cielos del norte, sorprendiendo a los observadores con velocidades de más de 3000 meteoritos por hora.

La tormenta de meteoros ocurrió cuando la Tierra cruzó la órbita de 3D/Biela: era donde el cometa debería haber estado dos meses antes. Una segunda tormenta, más débil que la primera, ocurrió en 1885, cuando la Tierra volvió a encontrarse con los restos del cometa.

3D/Biela se había desintegrado en escombros, pero las dos grandes tormentas de meteoritos que produjo sirvieron como estela adecuada.

Un cometa moribundo, desmoronándose ante nuestros ojos, y una lluvia de meteoritos asociada, por lo general apenas imperceptible contra el ruido de fondo. ¿Estamos a punto de ver que la historia se repite con el cometa SW3?

¿Qué sugiere esto para los Tau Herculids?

La principal diferencia entre los eventos de 1872 y los Tau Herculids de este año se reduce al momento en que la Tierra cruza las órbitas cometarias. En 1872, la Tierra cruzó la órbita de Biela varios meses después el cometa se esperaba, atravesando material rezagado donde habría estado el cometa.

Por el contrario, el encuentro entre la Tierra y la corriente de escombros de SW3 la próxima semana ocurre varios meses antes de el cometa debe llegar al punto de cruce. Entonces los escombros deben haberse esparcido adelante del cometa para que se produzca una tormenta de meteoritos.

¿Podrían haberse esparcido los escombros lo suficiente como para encontrarse con la Tierra? Algunos modelos sugieren que veremos una fuerte exhibición de la ducha, otros sugieren que los escombros se quedarán cortos.

¡No cuentes tus meteoros antes de que hayan destellado!

Pase lo que pase, las observaciones de la lluvia de la próxima semana mejorarán en gran medida nuestra comprensión de cómo ocurren los eventos de fragmentación del cometa.

Los cálculos muestran que la Tierra cruzar la órbita de SW3 alrededor de las 3 p. m., 31 de mayo (AEST). Si los escombros llegan lo suficientemente lejos como para que la Tierra los encuentre, entonces es probable que se produzca un estallido de los Tau Herculids, pero solo durará una o dos horas.

Desde Australia, el espectáculo (si lo hay) terminará antes de que oscurezca lo suficiente como para ver qué está pasando.

Sin embargo, los observadores en América del Norte y del Sur tendrán un asiento de primera fila.

Es más probable que vean una exhibición moderada de meteoros de movimiento lento que una gran tormenta. Este sería un gran resultado, pero podría ser un poco decepcionante.

Sin embargo, existe la posibilidad de que la ducha sea realmente espectacular. Los astrónomos están viajando por todo el mundo, por si acaso.

¿Qué pasa con los observadores australianos?

También existe una pequeña posibilidad de que cualquier actividad dure más de lo esperado, o incluso llegue un poco tarde. Incluso si estás en Australia, vale la pena mirar hacia arriba la noche del 31 de mayo, ¡por si acaso puedes ver un fragmento de un cometa moribundo!

La corriente de escombros de 1995 es solo una de las muchas que dejó el cometa en las últimas décadas.

El radiante Tau Herculids está bajo en el cielo del norte de Australia – 7 p. m., hora local. (Museos Victoria/stellarium)

Durante la madrugada del 31 de mayo, alrededor de las 4 a. m. (AEST), la Tierra cruzará los escombros del paso del cometa en 1892 alrededor del Sol. Más tarde esa noche, alrededor de las 8 p. m. del 31 de mayo (AEST), la Tierra cruzará los escombros depositados por el cometa en 1897.

Sin embargo, los escombros de esas visitas se habrán esparcido con el tiempo y, por lo tanto, esperamos que solo unos pocos meteoros adornen nuestros cielos desde esas corrientes. Pero, como siempre, podemos estar equivocados: ¡la única forma de saberlo es salir y ver! La conversación

jonti hornerProfesor (Astrofísica), Universidad del Sur de Queensland y colina taniaMiembro Honorario de la Universidad de Melbourne y Conservador Principal (Astronomía), Museos Victoria.

Este artículo se vuelve a publicar de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.

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