El 14 de mayo, sobre el mar frente a la costa de California, uno de los bombarderos más antiguos de la Fuerza Aérea probó una de sus armas más nuevas. Llevado por un venerable B-25H Stratofortress, el proyectil que el ejército lanzó y probó con éxito se denomina oficialmente Arma de respuesta rápida lanzada desde el aire (ARRW) AGM-183A. Después del lanzamiento, el ARRW salió disparado hacia adelante, alcanzando cinco veces más que la velocidad del sonido, haciéndolo hipersónico.
“La tenacidad, la experiencia y el compromiso del equipo fueron clave para superar los desafíos del año pasado y lograr el éxito reciente”, dijo Heath Collins, Oficial Ejecutivo del Programa de Armas de la Fuerza Aérea. en un lanzamiento.
Esa tenacidad probablemente se refiere a las fallas anteriores del ARRW en las pruebas. En abril de 2021, un ARRW no pudo salir del ala del bombardero que lo transportaba. Durante una prueba de julio de 2021, el motor cohete del ARRW Error al iniciar
Después de esta serie de pruebas fallidas, la Fuerza Aérea está celebrando que su misil hipersónico cumplió con el mínimo requisitos para un misil hipersónico: fue lanzado desde el avión que lo transportaba, el motor arrancó cuando se suponía que debía hacerlo y alcanzó Mach 5.
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El misil es distinto de otras armas hipersónicas, en particular el concepto de arma de respiración de aire hipersónico (HAWC) probado por DARPA en 2021 y nuevamente en marzo. HAWC es un concepto para una futura plataforma de armas, lo que hace que el proyecto sea algo menos arriesgado porque su promesa está más firmemente anclada en el futuro. Pero el ARRW se concibió como un arma que podría pasar directamente del prototipo al servicio y la producción una vez que haya demostrado su capacidad, lo que brinda a los EE. UU. un arma operativa.
El ARRW solo necesita demostrar que es confiable, primero.
Por diseño, el sistema ARRW incluye un cohete propulsor que alcanza una velocidad hipersónica, momento en el cual el propulsor se separa del vehículo de planeo hipersónico, que sería el arma real. El plan de prueba de la ARRW exige que esta separación entre los vehículos propulsores y deslizantes se lleve a cabo en las pruebas, pero, como se ha señalado por nuestros colegas en The War Zone, “No está claro si esta prueba de vuelo incluyó el aspecto de separación del vehículo”.
Lockheed Martin, el contrato principal de ARRW, enfatizó en un comunicado la separación segura del sistema de prueba del bombardero en vuelo, sin abordar si el vehículo deslizante se había separado del propulsor en la prueba.
Lockheed Martin, en cambio, señaló que “[T]El vuelo exitoso demuestra la capacidad del arma para alcanzar y soportar velocidades hipersónicas operativas, recopilar datos cruciales para usar en más pruebas de vuelo y validar la separación segura de la aeronave para entregar el cuerpo de planeo y la ojiva a los objetivos designados desde distancias de separación significativas.
Esos datos deberían resultar útiles para futuras pruebas, al igual que finalmente tener una liberación exitosa del ARRW y el encendido de su propulsor en vuelo.
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“Distancias de separación significativas” significa que el bombardero que lleva el misil puede usarlo para alcanzar objetivos mucho más allá del alcance de cualquier defensa antiaérea. Esto es parte del papel del B-52 en las pruebas. El avión no solo es un caballo de batalla general de un bombardero, es una máquina antigua, diseñada y volada por primera vez en una era con solo misiles antiaéreos limitados. En los 70 años transcurridos desde que el primer prototipo B-52 realizó su primer vuelo, las armas antiaéreas han mejorado enormemente, lo que hace que el tipo de bombardeo para el que se diseñaron las Stratofortress sea, en el mejor de los casos, anacrónico, a menos que luche contra enemigos mal provistos y equipados.
Poner un misil de largo alcance en un B-52 le permite al bombardero atacar a los enemigos que están lejos. Hacer ese misil hipersónico disminuye el tiempo de vuelo entre el lanzamiento de un ataque y el impacto letal, y también hace que el trabajo de intercepción y defensa antimisiles sea mucho más difícil.
“ARRW está diseñado para permitir que los EE. UU. mantengan en riesgo objetivos fijos, de alto valor y sensibles al tiempo en entornos disputados desde distancias de separación”. escribe la Fuerza Aérea. “También ampliará las capacidades de ataque de precisión al permitir ataques de respuesta rápida contra objetivos terrestres fuertemente defendidos”.
Si el ARRW continúa teniendo éxito en las pruebas, el misil le dará a Estados Unidos un arma que sus bombarderos más antiguos pueden usar para destruir posiciones y edificios fortificados y blindados desde una gran distancia.
Las armas, especialmente las de largo alcance y alta potencia como las hipersónicas, pueden tener efectos geopolíticos con solo ser probadas. Como lo indica la demora en anunciar la exitosa prueba hipersónica de marzo de DARPA hasta mayo, estas armas existen a la sombra de los arsenales nucleares existentes y podrían cambiar el cálculo de lanzamiento nuclear de los líderes temerosos de que ya no tengan un elemento disuasorio contra el asesinato hipersónico.