Una explosión única en la vida está a punto de revelar una “nueva estrella” en el cielo: Heaven32
Cualquier noche, una “nueva estrella” o nova aparecerá en el cielo nocturno. Si bien no hará que el cielo se incendie, es una oportunidad especial para ver un evento poco común que, por lo general, es difícil de predecir con anticipación.
La estrella en cuestión es T Coronae Borealis (T.CrBpronunciado “T Cor Bor”). Se encuentra en la constelación de corona del norteprominente en el hemisferio norte, pero también visible en el cielo del norte de Australia y Aotearoa Nueva Zelanda durante los próximos meses.
La mayor parte del tiempo, T CrB, que se encuentra a 3.000 años luz de distancia, es demasiado débil para ser visto, pero una vez cada 80 años aproximadamente, estalla con gran intensidad.
De repente parece aparecer una nueva estrella, aunque no por mucho tiempo. Unas cuantas noches después se habrá apagado rápidamente y desaparecerá en la oscuridad.
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Un estallido de vida
Durante el apogeo de sus vidas, las estrellas se alimentan de reacciones de fusión nuclear que tienen lugar en lo profundo de sus núcleos. Lo más común es que el hidrógeno se convierta en helio, lo que genera la energía suficiente para mantener la estrella estable y brillante durante miles de millones de años.
Pero T CrB ya pasó su mejor momento y ahora es un remanente estelar conocido como enano blancoSu fuego nuclear interno se ha extinguido, permitiendo que la gravedad comprima dramáticamente la estrella muerta.
T CrB también tiene una compañera estelar: una gigante roja que se ha hinchado al envejecer. La enana blanca absorbe el gas de la gigante roja hinchada y esto forma lo que se conoce como un disco de acreción alrededor de la estrella muerta.
La materia se va acumulando en una estrel la que ya está comprimida hasta el límite, lo que obliga a un aumento continuo de la presión y la temperatura. Las condiciones se vuelven tan extremas que imitan lo que alguna vez se habría encontrado dentro del núcleo de la estrella. Su superficie se enciende en una reacción termonuclear descontrolada.
Cuando esto sucede, la energía liberada hace que T CrB brille 1.500 veces más de lo habitual. Aquí en la Tierra, aparece brevemente en el cielo nocturno. Con este espectacular reinicio, la estrella ha expulsado el gas y el ciclo puede comenzar de nuevo.
¿Cómo sabemos que vence?
T CrB es el más brillante de una clase rara de los nuevos estan regresando que se repiten cada cien años, una escala de tiempo que permite a los astrónomos detectar su naturaleza recurrente.
Actualmente sólo se conocen diez novas recurrentes, aunque es posible que haya más novas recurrentes, sólo que en escalas de tiempo mucho mayores y que no son tan fáciles de rastrear.
La fecha más antigua conocida de la erupción del T CrB es del año 1217, según las observaciones registradas en un crónica monástica medievalEs notable que los astrónomos puedan ahora predecir sus erupciones con tanta precisión siempre y cuando la nova siga su patrón habitual.
Las dos erupciones más recientes de la estrella (en 1866 y 1946) mostraron exactamente las mismas características. Unos diez años antes de la erupción, el brillo de T CrB aumentó un poco (lo que se conoce como estado alto), seguido de una breve disminución o caída aproximadamente un año después de la explosión.
El T CrB alcanzó su máximo nivel en 2015 y la caída previa a la erupción se detectó en marzo de 2023, lo que puso en alerta a los astrónomos. Las causas de estos fenómenos son solo algunos de los misterios actuales que rodean al T CrB.
¿Como puedo verlo?
¡Empieza a observar las estrellas ahora! Es una buena idea acostumbrarse a ver Corona boreal tal como está ahora, para que puedas obtener el impacto completo de la “nueva” estrella.
Corona Borealis alcanza actualmente su mejor posición de observación (conocida como tránsito meridiano) entre las 20:30 y las 21:00 hora local en Australia y Aotearoa. Cuanto más al norte te encuentres, más alta estará la constelación en el cielo.
Se espera que la nova tenga un brillo razonable (magnitud 2,5): aproximadamente tan brillante como Imai (cruz delta), la cuarta estrella más brillante del Cruz del Sur. Así que será fácil verlo incluso desde la ciudad, si sabes dónde mirar.
No tendremos mucho tiempo
No tendremos mucho tiempo una vez que se apague. El brillo máximo durará solo unas horas; dentro de una semana, el T CrB se habrá desvanecido y necesitarás binoculares para verlo.
Es casi seguro que será un astrónomo aficionado el que alerte a la comunidad profesional sobre el momento en que se produzca la erupción de T CrB.
Estas personas dedicadas y conocedoras monitorean rutinariamente las estrellas desde sus patios traseros en busca de “qué pasaría si…” y, de esta manera, llenan un vacío importante en las observaciones del cielo nocturno.
La Asociación Estadounidense de Observación de Estrellas Variables (AAVSO) tiene un registro de más de 270.000 observaciones enviadas solo sobre T CrB. Los astrónomos aficionados están colaborando aquí y en todo el mundo para monitorear continuamente T CrB en busca de los primeros signos de erupción.
Con suerte, la nova entrará en erupción como se espera en algún momento antes de octubre, porque después de eso la Corona Boreal abandonará nuestro cielo nocturno en el hemisferio sur.
colina preguntóCurador sénior (Astronomía), Museos Victoria y miembro honorario de la Universidad de Melbourne, Instituto de Investigación de Museos Victoria y Amanda KarakasProfesor Asociado, Facultad de Física y Astronomía, Universidad Monash
Este artículo se vuelve a publicar desde La conversación bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.