Solo un año después de que comenzara la pandemia de coronavirus, los investigadores de vacunas terminaron las primeras fórmulas que podrían proteger a las personas contra el SARS-CoV-2. Desde entonces, más de 12 mil millones de dosis de varias vacunas COVID se han administrado en todo el mundo, principalmente en adultos de 18 a 65 años.
Ahora, el despliegue global de vacunación contra el COVID está cambiando a medida que varios países centran su atención en inmunizar a los niños. En octubre de 2021, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. autorizó las inyecciones de Pfizer y Moderna para estadounidenses de entre 5 y 1 año; luego dio luz verde a las vacunas para niños menores de 5 años después de considerar los nuevos resultados de los ensayos clínicos en junio. Cerca de 862,000 individuos en esa última categoría recibió al menos una dosis de una vacuna COVID este verano.
Otros gobiernos, incluidos el Reino Unido, Canadá, Francia y Alemania, han abierto las vacunas COVID a los niños el año pasado. India, por ejemplo, adelantó la vacuna Covaxin de cosecha propia de Bharat Biotech para uso restringido de emergencia en niños de 6 a 12 años este mes de abril.
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A pesar de que los estudios sugieren que el riesgo de muerte o enfermedad grave por COVID es bajo entre los jóvenes
Hasta el momento, 23 de 54 países africanos han vacunado a algunos jóvenes contra el SARS-CoV-2. El país más poblado de África, Nigeria, solo ha autorizado las vacunas para niños de 16 y 17 años, específicamente con fines educativos y de viajes internacionales. “Esa asignación es muy pequeña, así que esencialmente, todavía es de 18 años o más”, Nadia Sam-Agudu, un pediatra que trabaja en Nigeria, dice. Mientras tanto, Sudáfrica, que tiene una población de más de 60 millones de personas, estuvo entre los primeros en comenzar a vacunar a niños de entre 12 y 17 años en octubre pasado. Los gobiernos más pequeños como Burkina Faso, Esuatini, Ruanda y Togo también han encontrado tracción: en total, casi 18 millones de jóvenes han sido inmunizados en el continente, informa la Oficina Regional para África de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Sam-Agudu, que forma parte del Instituto de Virología Humana de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, enfatiza que es crucial vacunar a los niños en África antes de que se enfermen gravemente y necesiten atención médica. “Es importante tener una buena cobertura de vacunación contra el COVID-19 dado que es una pandemia y un patógeno emergente. No sabemos lo que se avecina, hemos visto lo suficiente de lo que puede hacer”, agrega.
En un estudio publicado este enero en la Revista de Pediatría de la Asociación Médica Estadounidense, Los científicos del Foro Africano para la Investigación y Educación en Salud COVID-19 Research Collaboration on Children and Adolescents descubrieron que los jóvenes hospitalizados en todo el continente tienen un mayor riesgo de muerte y enfermedad grave por el virus que los de los países de altos ingresos. Los autores identificaron la falta de acceso a unidades de cuidados intensivos, pruebas y tratamientos como una de las principales razones.
Las vacunas contra el COVID podrían marcar la diferencia. Sam-Agudu dice que los países africanos que aún no han vacunado a los niños deberían considerar “escalar y aprobar” las vacunas. “Este es el momento en que debemos movilizarnos y asegurarnos de que los niños, incluidas las mujeres embarazadas, estén vacunados. No debemos ser complacientes”, señala.
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A pesar de que naciones como los EE. UU. han donado vacunas a África a través de la iniciativa COVAX, si las fórmulas para niños no son ampliamente aprobadas a nivel local, no llegarán a la escala de la población del continente. Cuando desarrollo de programas de vacunación contra el COVID para adolescentes, la OMS recomienda que cada país considere los beneficios en su contexto epidemiológico y social específico. Pero los investigadores de enfermedades y los asesores de políticas de COVID dicen que esto pone en los gobiernos africanos la responsabilidad de realizar su propia investigación intensiva en recursos para guiar la toma de decisiones.
Phionah Atuhebwe, el oficial médico de introducción de vacunas en la Oficina Regional de la OMS para África, respalda el enfoque individual. “Aunque el COVID-19 grave es raro en los niños, ocasionalmente ocurre. En algunos casos, vacunarlos es particularmente importante”, dice. Ella señala que el Grupo de Asesoramiento Estratégico de Expertos en Inmunización de la OMS afirma que a los niños mayores de 12 años que tienen un mayor riesgo de COVID grave se les debe ofrecer una vacuna de ARNm, junto con otros grupos prioritarios.
Si bien los científicos y los expertos en salud pública buscan mejores formas de proteger a las personas contra el COVID a largo plazo, sus planes y protocolos deberán centrarse en aumentar la inmunidad en todas las edades, en tantas partes del mundo como sea posible. Es la única manera de vencer una enfermedad global.