Durante décadas, nuestros océanos se han estado llenando de basura. La Parche de Basura del Pacífico Norte, también llamada Gran Parche de Basura del Pacífico, ha acumulado aproximadamente 80,000 toneladas de desechos plásticos, y esa estimación continúa aumentando. La mayor parte de la basura en el océano es transportada por ríos que transportan desechos y contaminación humana de la tierra al mar. Pero los orígenes de los escombros flotantes en los parches en alta mar no se han entendido completamente. Un estudio reciente publicado en Informes científicos ha identificado una fuente importante de basura: la industria pesquera.
Entre el 75 y el 86 por ciento de los plásticos que flotan en el Gran Parche de Basura del Pacífico provienen de actividades de pesca y acuicultura en alta mar, según un análisis de la basura recolectada por el proyecto sin fines de lucro Ocean Cleanup. Las principales naciones pesqueras industrializadas, incluidas Japón, China, Corea del Sur, EE. UU., Taiwán y Canadá, fueron las principales contribuyentes de los desechos pesqueros. “Estos hallazgos resaltan la contribución de las naciones pesqueras industriales a este problema global”, dice Laurent Lebreton, autor principal del estudio y jefe de investigación de Ocean Cleanup.
El Gran Parche de Basura del Pacífico, una región del doble del tamaño de Texas entre la costa oeste de América del Norte y Japón, es uno de varios vórtices en el océano donde se acumulan los desechos. Creado por corrientes giratorias, o giros, cada vórtice agita y tritura los plásticos en pequeños fragmentos no degradables que son difíciles de recoger para los esfuerzos de limpieza. Las redes de plancton se utilizan para recolectar estos microplásticos, a menudo de no más de 5 milímetros de tamaño, dice Lebreton. “Pero actualmente es imposible rastrear un origen preciso de esta contaminación”, dice.
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Desde 2018, Ocean Cleanup ha estado trabajando para eliminar los desechos más grandes menos comunes, que a veces se pueden identificar. El enfoque del equipo utiliza embarcaciones que tiran de una larga barrera en forma de U a través del agua, guiando los plásticos más grandes hacia el sistema de captura. “Esto nos brindó una oportunidad única para estudiar objetos de plástico más grandes que no eran el foco de los esfuerzos de investigación anteriores”, dice Lebreton.
En una misión de 2019, el sistema extrajo más de 6000 objetos de plástico de más de 5 centímetros (el umbral para desechos grandes). Si bien no se pudo identificar un tercio del botín, el equipo de investigación clasificó cajas de pescado, espaciadores de ostras y trampas para anguilas. Este equipo de pesca y acuicultura fue el segundo tipo más común de plástico duro recolectado, con un 26 por ciento.
Al igual que el resto de los sectores de nuestra economía, la pesca adoptó los plásticos por su bajo peso y bajo costo de fabricación. Esos plásticos pue den persistir durante décadas.
“Encontramos una boya de pesca que data de los años 60 y una caja de los años 70, por lo que esto debe haberse construido con el tiempo”, dice Lebreton, y señala que la industria pesquera solo se ha expandido desde el siglo pasado. “Ahora se está pescando en más de la mitad de la superficie del océano, lo que aumenta la posibilidad de que los aparejos de pesca se pierdan, se descarten o se abandonen en el océano”.
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En general, los escombros en el Gran Parche de Basura del Pacífico han ido aumentando en concentración y tamaño, según un estudio de 2020 realizado por la organización. “Esto sugeriría que la situación está empeorando, lo que se espera en esta etapa con un aumento exponencial en la producción de plástico en las últimas dos décadas”, dice Lebreton. “Por eso es importante estudiar e identificar esta contaminación para poder mitigar futuros aportes”.
El proyecto Ocean Cleanup tiene el ambicioso objetivo de eliminar el 90 % de los desechos plásticos marinos para 2040. Desde el año pasado, el sistema mejorado del equipo extrajo más de 100 000 kilogramos de plásticos flotantes del océano; sin embargo, los biólogos marinos han expresado escepticismo sobre la eficiencia de tales esfuerzos de limpieza y planteó serias preocupaciones estas técnicas podrían dañar la vida silvestre. Lebreton dice que los esfuerzos de la organización sin fines de lucro no deberían ser una solución permanente: “Queremos cerrar el negocio eventualmente”. La mejor manera de disminuir los desechos plásticos en estas aguas es detenerlos en la fuente, dice: las tecnologías de limpieza pueden ayudar a precisar la causa y el origen de la contaminación para informar la regulación y la gestión. Esto podría incluir la regulación del uso de los aparejos de pesca o la forma en que los barcos manejan sus desechos, dice Lebreton.
“Confío en visibilizar esta contaminación [through cleanup efforts] tiene un impacto significativo en la conciencia y también en la comprensión general del problema”, dice. “La documentación de la contaminación por plásticos flotantes debería desempeñar un papel en el diseño de estrategias de mitigación. La conciencia pública en general puede ayudar a impulsar la legislación”.
Imágenes y leyendas de Ocean Cleanup.
