SpaceX se prepara para lanzar una tripulación liderada por multimillonarios en una misión única en su tipo, mucho más peligrosa que cualquier otra aventura privada al espacio. La tripulación privada intentará muchas cosas por primera vez, incluida la primera caminata espacial comercial, la primera vez que los trajes espaciales extravehiculares de SpaceX sean usados por astronautas y la primera prueba de la comunicación basada en láser de Starlink en el espacio.
La misión Polaris Dawn se lanzará no antes del lunes a las 3:38 am ET, según NextSpaceflight. El lanzamiento se transmitirá en vivo en el sitio web de SpaceX y a través de X. El intento inicial de lanzamiento fue el 28 de agosto, pero tuvo que posponerse debido a un problema con el equipo terrestre. El mal tiempo provocó más retrasos.
Polaris Dawn es la primera de tres misiones privadas a bordo de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX adquirida por el empresario tecnológico Jared Isaacman. El acaudalado entusiasta del espacio se lanzará junto al piloto retirado de la Fuerza Aérea Scott Poteet, así como también las ingenieras de SpaceX Sarah Gillis y Anna Menon.
La tripulación de cuatro personas viajará a bordo de la cápsula de SpaceX, que alcanzará altitudes más altas que cualquier otra nave espacial Dragon. Se espera que la cápsula alcance una órbita máxima de 870 millas (1.400 kilómetros) sobre la Tierra, lo que también establecerá un nuevo récord de apogeo en órbita terrestre (el punto más alejado del planeta) para una misión tripulada. Las misiones Apolo de la NASA pueden haber viajado más lejos para llegar a la Luna, pero la nave espacial no alcanzó altitudes tan altas mientras orbitaba la Tierra.
Con la tripulación a bordo, Dragon volará hacia los cinturones de radiación de Van Allen, una región de partículas cargadas de energía que comienza a unos 1.000 kilómetros sobre la Tierra. El objetivo de la misión será comprobar los efectos de la radiación de la región en la salud de los astronautas. Las partículas atrapadas en los cinturones de radiación rodean la Tierra como una enorme rosquilla y se consideran uno de los principales peligros para los futuros astronautas que se dirigen a Marte, según la NASA.
Si la exposición a toda esa dulce radiación en el espacio no fuera suficiente, los astronautas también intentarán realizar la primera caminata espacial con una tripulación privada. A aproximadamente 700 kilómetros (430 millas) sobre la Tierra, está previsto que dos miembros de la tripulación salgan de la cápsula hacia el vacío del espacio para una actividad extravehicular (EVA) revolucionaria.
A diferencia de la Estación Espacial Internacional, la Dragon no está equipada con una esclusa de aire. Por lo tanto, para que dos miembros de la tripulación puedan salir de la cápsula y dirigirse al espacio, toda la nave espacial tendrá que estar despresurizada durante aproximadamente dos horas, lo que expondrá a los cuatro astronautas al vacío del espacio. Eso significa que toda la tripulación tendrá que depender de sus trajes espaciales, que se están usando en el espacio por primera vez, para sobrevivir durante ese tiempo.
En mayo, SpaceX presentó los nuevos trajes espaciales que usará la tripulación cuando intente realizar la audaz hazaña. El esperado traje EVA de SpaceX es un diseño mejorado de los trajes para astronautas de la compañía que actualmente usan los astronautas a bordo de la Dragon, con características adicionales para respaldar las actividades extravehiculares. El casco impreso en 3D del traje ahora tiene una visera para reducir el resplandor del sol mientras los astronautas están fuera de la estación espacial, así como sellos y válvulas de presión para ayudar a garantizar que permanezca presurizado durante la caminata espacial.
Los cuatro astronautas tienen previsto permanecer en órbita durante un máximo de cinco días, durante los cuales realizarán más de 30 estudios de investigación y experimentos, entre los que se incluyen la recopilación de datos sobre las condiciones de radiación en el espacio y la realización de varios experimentos relacionados con la supervivencia humana en el espacio.
Como parte de la misión, la tripulación también será la primera en probar en el espacio el sistema de comunicación por láser Starlink de SpaceX. Los satélites de banda ancha de la empresa utilizan láseres para transmitir datos entre sí a la velocidad de la luz, y SpaceX espera desarrollar esta tecnología para ayudar a los sistemas de comunicación de futuras misiones a la Luna y Marte.
En lo que se refiere a misiones privadas, Polaris Dawn se ha distinguido por una serie de primeros intentos audaces destinados a abrir nuevos caminos para la comercialización del espacio. El propio Isaacman ya se ha adentrado en el mundo del turismo espacial privado, lo que hizo en 2021 como parte de la misión Inspiration4, recaudando 240 millones de dólares para el St. Jude Children’s Research Hospital.
La experiencia previa del multimillonario en vuelos espaciales incluía orbitar la Tierra a bordo de una cápsula Dragon durante tres días. Se puede decir con seguridad que esta misión es más que un simple paseo en el espacio y que hay mucho más en juego.
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