El propio país de las maravillas invernal que orbita Saturno, Encelado, podría estar en medio de un período relativamente seco, según las nuevas medidas sobre el espesor de sus ventisqueros realizadas por un equipo de investigadores de todo Estados Unidos.
Los cálculos basados en los tamaños de una serie de depresiones llamadas cadenas de pozos tectónicos sugieren que los depósitos de partículas de hielo que caen de los géiseres polares podrían tener hasta 700 metros de profundidad en algunos lugares, algo que las erupciones actuales no pueden explicar.
Los hallazgos podrían significar que la luna congelada tuvo momentos mucho más activos en su pasado, según un nuevo estudio dirigido por el primer autor y científico físico investigador. Emilio Martín
Aunque tiene apenas 500 kilómetros (poco más de 300 millas) de diámetro, Encelado es la joya resplandeciente de la corona helada de Saturno. No solo es el luna Cubierto por una capa de hielo altamente reflectante, alberga un océano profundo y líquido de agua salada que pide a gritos ser explorado en busca de signos de vida.
Gracias a un tira y afloja regular entre Saturno y el luna más lejana Dioneel caparazón congelado de Encélado es regularmente masajeado por las fuerzas de las mareas, hasta el punto de que se forman grietas en las regiones más delgadas de la corteza por la acción de las mareas. luna
El agua líquida presurizada se abre camino en estas grietas, donde se expande y vaporiza, haciendo erupción en una ventisca supersónica de partículas congeladas en el vacío cercano.
Una porción de este rocío oceánico congelado cae en órbita alrededor de Saturno, contribuyendo a sus gloriosos anillos. Las partículas más pesadas vuelven a caer sobre el lunaamontonándose en montones de lo que los científicos planetarios clasifican como una forma de regolito.
En 2017Investigadores estadounidenses publicaron imágenes de alta resolución de la misión Cassini que detallaban lo que, según ellos, eran formaciones geológicas llamadas cadenas de pozos que salpicaban la superficie de Encelado.
En otros cuerpos planetarios, incluida la Tierra, estos estructuras en forma de cráter se puede formar cuando el material de la superficie se hunde repentinamente en un vacío, como tubos de lava o sistemas de cuevas kársticas.
Descartando una fuente de impactos y una variedad de otras actividades geológicas, los científicos planetarios concluyeron que los pozos circulares y elípticos, algunos de hasta un kilómetro de diámetro, se formaron como fracturas en la corteza debajo de las derivas sueltas de regolito que se extendieron y ensancharon.
Convenientemente, el ancho y la profundidad de los propios pozos puede decir a los investigadores algo sobre las propiedades y la formación del regolito que se desmorona en ellos, incluida una aproximación de su grosor.
Aplicadas a los cráteres de Encélado, las fórmulas revelaron espesores de nieve de unos 250 metros de media, con algunas profundidades que suman unos 700 metros.
Teniendo en cuenta la velocidad a la que las columnas de agua helada del océano podrían producir una cantidad adecuada de nieve, una de las formas en que Encelado podría depositar suficiente nieve en los últimos miles de millones de años de la era lunaLa existencia potencial sería si las derivas fueran lo más esponjosas y porosas posible.
Aunque no está completamente fuera de discusión, es más probable que la nieve contenga una mezcla de densidades y porosidades, lo que llevó a los investigadores a sugerir que la tasa de nevadas tuvo que haber sido ocasionalmente mucho mayor en el pasado.
Eso significa que los géiseres podrían haber estado rugiendo positivamente en algún momento, o que hubo columnas adicionales que arrojaron vapor de agua congelada en la historia de Encelado. Si no ambos.
Sabiendo cuán grueso y esponjoso es el lunaLa capa de nieve que se encuentra en lugares críticos sería vital para que las sondas aterricen en su superficie en el futuro.
Mientras tanto, comprender mejor cómo ha evolucionado la actividad criovolcánica en Encelado nos brinda nuevos conocimientos sobre uno de los cuerpos más fascinantes del Sistema Solar.
Esta investigación fue publicada en Ícaro.