Estas nuevas interfaces son un desarrollo notable que podría cambiar la forma en que experimentamos la realidad virtual. El olfato es un sentido poderoso y un requisito previo para que nuestra boca detecte el sabor. Las posibilidades van desde lo obvio (olfatear un campo de flores virtual o inhalar comida de realidad virtual) hasta algunas aplicaciones menos obvias. Por ejemplo, las perfumerías podrían probar fragancias virtualmente.
Desde el punto de vista médico, la realidad virtual equipada con olores podría ser útil para las personas que tienen anosmia o incapacidad para oler, según Yu. Los aromas también pueden ser terapéuticos para pacientes con problemas de memoria e incluso pueden ayudar con el estado de ánimo. Yu me dijo que notó que se sentía más feliz cuando usó el aroma del té verde en sus pruebas. Se dio cuenta de que el olor era nostálgico: “Cuando era pequeño, comía chocolate con sabor a té verde”, recordó. “Todavía recuerdo haber quitado el envoltorio y cómo me encantaba el olor”.
Lo que destaca de estas nuevas interfaces es que son ligeras, pequeñas e inalámbricas. Si bien el dispositivo no se probó directamente con un juego de realidad virtual, una plataforma o un dispositivo específico, el hecho de que se pueda usar sin cables engorrosos debería significar menos enredos, menos volumen y una experiencia más inmersiva.
Un inconveniente es que las interfaces siguen siendo de alcance limitado. Yu usó 30 aromas diferentes elegidos por sus olores distintivos y reconocibles, como el romero y el durian. Pero muchos aromas de la vida real son menos memorables y pueden no ser tan reconocibles. Además, los generadores de olores miniaturizados aún no se han programado para funcionar sin problemas con los auriculares VR existentes. “Es difícil decir cómo funcionaría esto en una interfaz comercial”, dice Brooks.
Yu dice que los próximos pasos incluyen probar mecanismos para liberar aromas en el momento adecuado. También quiere comenzar a incorporar lo que ha aprendido sobre el olfato para descubrir cómo introducir el gusto en la realidad virtual. Quizás algún día pueda replicar la experiencia de morder un dulce de chocolate con sabor a té verde.