Como ha demostrado la pandemia de coronavirus, no solo debemos preocuparnos por los virus conocidos: los científicos y los médicos también deben estar atentos a nuevas variantes emergentes que puedan evadir los tratamientos actuales y tomarnos desprevenidos.
Hay varias formas en que podemos detectar nuevos virus que podrían ser una amenaza para la salud humana. El seguimiento de enfermedades en animales, por ejemplo, podría darnos un aviso sobre virus que aún podrían saltar entre especies.
Desafortunadamente, hay mucho terreno por recorrer en la búsqueda, y no todos los patógenos animales están destinados a infectar a los humanos.
Una prueba de hisopo nasal desarrollada por investigadores de la Universidad de Yale podría alertar rápidamente a los expertos sobre la presencia de una amenaza desconocida que comienza a surgir en una población, sin necesidad de detectar el virus directamente.
Según las pruebas iniciales, podría ser una forma rápida y eficaz de detectar virus ocultos que, de otro modo, se pasarían por alto.
“Aunque el análisis de muestras de animales o humanos podría identificar virus no reconocidos, este enfoque no identifica específicamente los virus capaces de causar enfermedades humanas”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
“El monitoreo de brotes inexplicables se enfoca en patógenos humanos, pero puede encontrar virus emergentes demasiado tarde, es decir, después de que ya ha comenzado una epidemia”.
El nuevo estudio se basa investigación previa de parte del mismo equipo, que observó una anomalía en los resultados de los hisopos nasales que ya se tomaron de pacientes con sospechas de infecciones respiratorias.
Las pruebas típicas con hisopos nasales intentan detectar alrededor de 10 a 15 virus conocidos, pero la investigación anterior mostró que en algunos casos todavía había evidencia de que el cuerpo estaba luchando contra la infección, incluso cuando no se reconocía ningún virus. Específicamente, se pudieron detectar altos niveles de una proteína antiviral producida por el revestimiento nasal llamada CXCL10.
En el nuevo estudio, se implementó un proceso exhaustivo de secuenciación genética en muestras de hisopos nasales antiguos donde se había encontrado CXCL10 en abundancia, lo que arrojó la presencia de un virus de influenza raro llamado influenza C.
Mediante el mismo proceso, el equipo encontró cuatro casos de COVID-19 que no habían sido detectados en el momento en que se tomaron las muestras.
Un hospital típico podría pasar por cientos de hisopos nasales cada semana que no muestran signos de un virus reconocido, pero la presencia de CXCL10 indicaría que el cuerpo había detectado la presencia de un virus, lo que significa que el hisopo valía la pena examinarlo más de cerca.
En otras palabras, incluso si nos faltan virus en las muestras, la reacción del cuerpo humano puede alertarnos sobre nuevas variantes que no están registradas. Muchos más virus emergentes podrían detectarse y analizarse de esta manera, sugieren los investigadores.
Eso sugiere que el análisis de CXCL10 podría reducir las muestras que deberían analizarse en busca de virus desconocidos. No conduciría a un acierto en todos los casos, pero mejoraría la eficiencia en la búsqueda de nuevos brotes.
“Dado que este enfoque se basa en el reconocimiento inmunológico de las características comunes a muchos virus, no requiere un conocimiento previo del patógeno”. escriben los investigadores.
La investigación futura podría analizar más de cerca otras proteínas que podrían tener la misma asociación, y cómo las bacterias nasales también podrían señalar la presencia de un virus, otro vínculo que insinúan los resultados del nuevo estudio.
“Encontrar un nuevo virus peligroso es como buscar una aguja en un pajar” dice la inmunobióloga Ellen Foxman, de la Escuela de Medicina de Yale en Connecticut. “Encontramos una manera de reducir significativamente el tamaño del pajar”.
La investigación ha sido publicada en El microbio lanceta.