“Los pacientes con lesiones cerebrales serían los primeros [candidates]”, dice Canción. Tales lesiones tienden a afectar regiones específicas del cerebro. Las lesiones del hipocampo serían más fáciles de atacar que las enfermedades degenerativas como el Alzheimer, que tienden a causar daños en muchas regiones del cerebro.
“Me parece posible que algún día podamos reemplazar un hipocampo con otra cosa”, dice Jacobs. Pero señala que será difícil replicar por completo un hipocampo sano: la estructura contiene decenas de millones de neuronas. “Es un poco difícil imaginar cómo un puñado de electrodos podría reemplazar los millones de neuronas en el hipocampo”, dice.
CENTRO MÉDICO WAKE FOREST
Los electrodos utilizados en el estudio tienen alrededor de un milímetro de ancho, y todos los voluntarios los implantaron lo suficientemente profundo en el cerebro para llegar al hipocampo, alrededor de 10 centímetros de profundidad. Son bastante rudimentarios según los estándares de investigación modernos y solo pueden registrar entre 40 y 100 neuronas, dice Song. Cualquier prótesis de memoria diseñada para tratar trastornos de la memoria requerirá electrodos cerebrales con cientos de puntos de contacto, lo que les permitirá registrar y estimular cientos o miles de neuronas, dice.
Hampson, Song y sus colegas aún no han descubierto cómo podría funcionar la prótesis de memoria en la práctica. Puede que no tenga sentido tener el dispositivo funcionando todo el tiempo, por ejemplo, hay muchas experiencias de la vida, como sacar la basura, que las personas con trastornos de la memoria no necesitan recordar. “¿Por qué desperdiciar el [brain] ¿espacio?” dice Jacobs.
Song cree que la prótesis podría usarse junto con algún tipo de dispositivo que pueda indicar si el dispositivo debe estar funcionando o no, tal vez al detectar cuándo el cerebro debe estar en un estado listo para aprender.
Y Song aún no sabe si una prótesis de memoria debería funcionar de la noche a la mañana. Se cree que cuando dormimos, el hipocampo reproduce algunos de los recuerdos codificados durante el día para consolidarlos en otras regiones del cerebro. Song y sus colegas no saben si una prótesis de memoria que reproduzca esta repetición mejoraría la memoria, o si es una buena idea estimular el hipocampo mientras una persona duerme.
De cualquier manera, la prótesis aún está lejos del uso clínico, dice Shapiro. “Creo que en principio podría funcionar”, dice. “[But] tenemos un largo camino por recorrer antes de que entendamos lo suficiente sobre la memoria para poder usar este tipo de enfoque para reemplazar la función del hipocampo”.