Una roca en Argentina resulta ser el fósil de renacuajo más antiguo jamás encontrado
Los paleontólogos no siempre entienden lo que buscan. En enero de 2020, un equipo del Museo Argentino de Ciencias Naturales y la Academia de Ciencias de China esperaba encontrar algunos dinosaurios emplumados en la actual Patagonia. Si bien no descubrieron ningún dinosaurio, se toparon con el renacuajo fósil más antiguo conocido.
“Los paleontólogos encontraron cientos de especímenes adultos de la rana fantasma basal, el antepasado de las ranas y los sapos”, Mariana Chulivera biologist from Universidad Maimónides in Buenos Aires, tells Ciencia popular. “Después de muchos días de excavación, un miembro del equipo encontró una piedra con una huella particular, ¡y era un renacuajo fósil!”
Este ejemplar de 161 millones de años arroja luz sobre la evolución de ranas y sapos. Se describe en un estudio en coautoría de Chuliver y publicado el 30 de octubre en la revista Naturaleza.
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Las ranas y los sapos de la Tierra pertenecen a un grupo de anfibios sin cola llamados anuros. El ciclo de vida de dos etapas, cuando el renacuajo acuático cambia a una forma adulta, es una de las principales características de los anuros. Las ranas adultas están representadas en el registro fósil hace entre 217 y 213 millones de años, en el Triásico Tardío. Sin embargo, no se habían visto renacuajos antes del Cretácico (hace aproximadamente 145 millones de años).
En el nuevo estudioel equipo describe este renacuajo fósil bien conservado. pertenece a la especie Notobatrachus degiustoi y se remonta a entre 168 y 161 millones de años, en el Jurásico Medio. La mayoría de los renacuajos miden sólo alrededor de una pulgada de largo, por lo que con casi 6,2 pulgadas de largo, el renacuajo fósil se considera un gigante.
En la evolución, gigantismo es el resultado de que las especies evolucionaron con tamaños corporales grandes en relación con sus ancestros de cuerpo pequeño. muchos adultos Notobatrachus degiustoi Las ranas también se consideran gigantes y el gigantismo ha evolucionado varias veces en la historia de los anuros. Según el estudio, esta es una de las pocas especies que tiene renacuajos y ranas gigantes.
“Adulto Notobatrachus degiustoi Eran sapos voluminosos probablemente con modos de alimentación insectívoros y estrechamente asociados con cuerpos de agua”, dice Chuliver. “El hábitat en el que vivía esta especie era probablemente un estanque poco profundo, que se secaba periódicamente, ya que se encontraba en condiciones climáticas variables”.
Vivía en estas aguas poco profundas entre diversas plantas, bivalvos, braquiópodose insectos. Notobatrachus degiustoi Los renacuajos también se alimentaban por filtración, bombeando agua a su cámara branquial y luego filtrando las partículas de comida. Este sistema de alimentación todavía está presente en los renacuajos vivos y el fósil es una prueba clave de que ya había evolucionado en los primeros anuros. hace unos 161 millones de años.
La mayor parte del cuerpo y parte de la cola son visibles en el fósil, además de los ojos, los nervios y una extremidad anterior. Esto sugiere que el renacuajo se encontraba en su última etapa de metamorfosis.
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“La parte más sorprendente de este estudio fue cuando colocamos el renacuajo bajo un microscopio binocular y observamos la exquisita preservación del esqueleto branquial y otros tejidos blandos, como las huellas nerviosas”, dice Chuliver.
Pudieron ver que algunos de estos Las características clave del plan corporal del renacuajo ya estaban presentes. tan temprano en la evolución de los anuros.
“Fue increíblemente sorprendente que varias características comúnmente utilizadas para escenificar los renacuajos existentes también se conservaran en este fósil y, por lo tanto, pudimos escenificar este renacuajo”, dice Chuliver.