Poner una pantalla frente a un niño es una forma probada y confiable de mantenerlo entretenido y tranquilo, y también funciona bastante bien para los adultos, pero como técnica constante para calmarse, puede tener sus inconvenientes, según un nuevo estudio.
Los investigadores observaron la forma en que se usaban los dispositivos digitales para calmar a los niños molestos de entre 3 y 5 años. El estudio involucró a 422 padres y la misma cantidad de niños y se llevó a cabo entre agosto de 2018 y enero de 2020, antes de que la pandemia de COVID-19 trastocara las escuelas y la vida hogareña.
Lo que el equipo encontró fue que un mayor uso de dispositivos como mecanismos calmantes estaba relacionado con una mayor reactividad emocional o desregulación en los niños en el transcurso de varios meses: piense en cambios rápidos entre estados de ánimo y una mayor impulsividad, por ejemplo.
La asociación fue particularmente fuerte en niños pequeños y en niños que ya tenían signos de hiperactividad, impulsividad y un temperamento fuerte. Parece que estos dispositivos pueden evitar que los niños desarrollen sus propias formas de regular las emociones.
“Usar dispositivos móviles para calmar a un niño pequeño puede parecer una herramienta temporal e inofensiva para reducir el estrés en el hogar, pero puede haber consecuencias a largo plazo si se trata de una estrategia tranquilizadora habitual”. dice la pediatra conductual del desarrollo Jenny Radesky de la Universidad de Michigan.
“Particularmente en la primera infancia, los dispositivos pueden desplazar las oportunidades para el desarrollo de métodos independientes y alternativ os para la autorregulación”.
Por supuesto, como cualquier padre o cuidador sabrá, el grupo de edad analizado en el estudio incluye niños que son particularmente propensos a las rabietas, las emociones intensas y la lucha contra el mundo, lo que hace que la opción de usar una tableta o un teléfono para calmarlos aún más atractivo.
Y también funciona, pero lo que sugieren los investigadores es que el alivio a corto plazo de un niño molesto podría conducir a problemas a largo plazo con su desarrollo emocional. Otras formas de afrontamiento pueden quedar excluidas.
Los autores del estudio están dispuestos a enfatizar que el uso de dispositivos con moderación puede ser útil y no se puede eliminar fácilmente por completo, al mismo tiempo que advierten que no debe usarse como una forma principal o frecuente de tratar de mantener la calma en los niños.
Este es un tema que no es nuevo, y en el pasado, a los padres les preocupaba que sus hijos pasaran demasiado tiempo frente a la televisión o jugando videojuegos. Sin embargo, la experiencia de consumo de medios de hoy en día es mucho más fragmentada, interactiva y accesible.
“Los cuidadores pueden experimentar un alivio inmediato con el uso de dispositivos si reducen rápida y eficazmente las conductas negativas y desafiantes de los niños”. dice Radesky. “Esto se siente gratificante tanto para los padres como para los niños y puede motivarlos a ambos a mantener este ciclo”.
“El hábito de usar dispositivos para controlar el comportamiento difícil se fortalece con el tiempo a medida que las demandas de los medios de comunicación de los niños también se fortalecen. Cuanto más a menudo se usan los dispositivos, menos practican los niños, y sus padres, para usar otras estrategias de afrontamiento”.
Los investigadores han presentado algunas otras opciones para calmar a los niños, incluidas las experiencias sensoriales (desde escuchar música hasta aplastar masilla en sus manos y saltar en un trampolín) y el nombramiento deliberado de emociones para ayudar a comprenderlas.
Codificar las emociones con colores también puede ayudar a los niños a aprender, identificar y comprender sus estados de ánimo y comunicar fácilmente cómo se sienten. Ofrecer comportamientos de reemplazo, como golpear una almohada, en lugar de golpear a un hermano o un amigo, también puede ayudar.
Estas opciones se pueden analizar y explicar mientras los niños están tranquilos, sugieren los investigadores, antes de que ocurran rabietas. Mientras tanto, los temporizadores de pantalla y los límites estrictos en torno al uso de aplicaciones también pueden ser formas de mantener el control sobre el uso del dispositivo.
“Todas estas soluciones ayudan a los niños a comprenderse mejor a sí mismos y a sentirse más competentes en el manejo de sus sentimientos”. dice Radesky.
“Se necesita repetición por parte de un cuidador que también debe tratar de mantener la calma y no reaccionar de forma exagerada a las emociones del niño, pero ayuda a desarrollar habilidades de regulación de emociones que duran toda la vida”.
La investigación ha sido publicada en JAMA Pediatría.