Cuatro astronautas privados se preparan para una hazaña audaz en la órbita terrestre baja: abrirán la escotilla y expondrán la cápsula de la tripulación al vacío del espacio antes de que dos miembros de la tripulación intenten la primera caminata espacial civil.
La misión Polaris Dawn se lanzó el martes a las 5:23 am ET a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Después de pasar aproximadamente dos días en órbita, dos astronautas se aventurarán a realizar una actividad extravehicular fuera de la nave espacial Dragon con trajes espaciales nuevos. La acrobacia orbital nunca ha sido intentada por una tripulación privada y podría allanar el camino para viajes más aventureros al espacio.
La caminata espacial está programada para el jueves a las 2:23 am ET, y se transmitirá en vivo en el sitio web de SpaceX y en la cuenta X de la compañía.
La tripulación de cuatro personas, liderada por el multimillonario tecnológico Jared Isaacman, viajó al espacio a bordo de una nave espacial Dragon, que alcanzó altitudes más altas que cualquier otra cápsula tripulada de SpaceX. El miércoles, Dragon alcanzó una órbita máxima de 870 millas (1.400 kilómetros), donde realizó seis órbitas alrededor de la Tierra, rompiendo el récord que tenía la misión Gemini 11 de la NASA; la nave espacial tripulada Gemini orbitó la Tierra a una altitud de 853 millas (1.373 kilómetros) en 1966.
Después de alcanzar el apogeo, Dragon realizó cuatro encendidos para descender a una órbita de 118 por 461 millas (190 por 742 kilómetros) para prepararse para la caminata espacial, escribió SpaceX en X. El jueves, la cápsula de la tripulación Dragon bajará su altitud a 430 millas (700 kilómetros) sobre la Tierra para el evento tan esperado.
Dos miembros de la tripulación saltarán de la cápsula Dragon hacia el vacío del espacio. Sin embargo, no será solo el 50% de la tripulación la que se prepare para la caminata espacial. Como la cápsula Dragon no tiene esclusa de aire, toda la nave espacial debe despresurizarse y exponerse al vacío del espacio para preparar a los astronautas participantes para la presión fuera de la cabina. Eso significa que toda la tripulación se pondrá sus trajes espaciales para sobrevivir durante la actividad extravehicular.
SpaceX diseñó nuevos trajes espaciales solo para esta ocasión. En mayo, SpaceX presentó los nuevos trajes espaciales, un diseño mejorado de los trajes de la compañía que actualmente usan los astronautas a bordo de Dragon, con características adicionales para respaldar las actividades extravehiculares. Isaacman despegó junto con el piloto retirado de la Fuerza Aérea Scott Poteet, así como las ingenieras de SpaceX Sarah Gillis y Anna Menon. No está claro quiénes de los dos se aventurarán a realizar la caminata espacial, pero toda la tripulación ha estado entrenándose durante aproximadamente dos años en preparación para la misión.
Además de la aventura extravehicular, la tripulación de Polaris Dawn también llevará a cabo más de 30 experimentos científicos en órbita. La investigación de la misión tiene que ver principalmente con la salud de los astronautas y la preparación de las tripulaciones para misiones de larga duración. La NASA envió un conjunto de experimentos junto con la tripulación, incluido un dispositivo que recopila datos vitales como la presión arterial, la frecuencia cardíaca y la temperatura. Al aterrizar, la tripulación también proporcionará a la NASA datos sobre el mareo, la salud mental y física y las lesiones o molestias durante el reingreso a la atmósfera.
Dada la altitud alcanzada por Dragon, la tripulación de Polaris Dawn voló hacia los cinturones de radiación de Van Allen, una región de partículas cargadas de energía que comienza a unos 1.000 kilómetros sobre la Tierra. Esta zona se considera uno de los principales peligros para futuras misiones tripuladas a Marte, ya que las partículas atrapadas en los cinturones de radiación rodean la Tierra como una enorme rosquilla, según la NASA. Una de las tareas de la misión es probar los efectos de la radiación de la región en la salud de los astronautas.
Polaris Dawn también será la primera en probar en el espacio el sistema de comunicación láser Starlink de SpaceX, que utiliza láseres para transmitir datos entre satélites a la velocidad de la luz. La empresa espera desarrollar esta tecnología para ayudar a los sistemas de comunicación de futuras misiones a la Luna y Marte.
Después de finalizar la lista de actividades en órbita, la tripulación tiene previsto amerizar en la costa de Florida, posiblemente el próximo sábado. Polaris Dawn es la primera de tres misiones privadas adquiridas por Isaacman. Dependiendo de cómo resulte esta, se espera que las dos siguientes sean igual de emocionantes.
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