Un bosque puede tomar muchas formas diferentes: espinoso con maleza de roble, oscuro y cubierto de musgo, o iluminado por el sol y lleno de hierba suave. Esas estructuras afectan a los animales que viven allí, la cantidad de carbono que el ecosistema puede almacenar y cómo se moverá un incendio forestal a través del paisaje. Pero a menos que un excursionista ocasional sepa qué buscar, puede ser difícil notar esos patrones a escala de paisaje.
Un conjunto de notables escaneos LIDAR del Parque Nacional Yosemite en California, publicados por ecologistas forestales de la Universidad de Washington y la compañía de imágenes remotas NV5 Geospatial en EOS este mesofrece un vistazo a las sutiles distinciones en los bosques, y las enormes consecuencias de los incendios forestales, en un área de 100 millas cuadradas.
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El proyecto comenzó como parte de la Programa de elevación 3D del Servicio Geológico de EE. UU.
Para hacer un mapa topográfico, NV5 solo necesita averiguar dónde llegó el láser al suelo debajo de los árboles. Pero el LIDAR también captura detalles precisos sobre los árboles y la maleza sobre el suelo. “[Light] sigue bajando a través del dosel: parte se refleja y parte continúa hasta que toca el suelo”, dice Andrew Brenner, director de programa de NV5.
Usando escaneos de Yosemite tomados entre 2010 y 2019, los ecologistas forestales de la Universidad de Washington pudieron mapear cómo los incendios cambian la estructura de un paisaje.
Antes de la adopción generalizada de la supresión de incendios por el Servicio Forestal de los Estados Unidos a principios del siglo XX, la mayoría de los paisajes de América del Norte se quemaban regularmente, incluida gran parte de Yosemite. Y los ecologistas ahora saben que los bosques que se queman se ven muy diferentes de los que no. En el ecosistema mixto de pinos y abetos que cubre la mayor parte de Yosemite, los incendios repetidos alguna vez ralearon los árboles pequeños, creando un mosaico de grupos de bosques maduros y prados abiertos.
Esos “cortafuegos naturales” en un bosque de retazos significan que los incendios por lo general será menos intenso: Correrán a través de la hierba y la maleza en lugar de “quemar” grupos enteros de árboles. Eso reduce el peligro de incendio para los humanos, pero también puede beneficiar a los ecosistemas locales al crear un hábitat para las flores silvestres, las plantas comestibles y las aves amantes del sol.
La estructura abierta fue “clave para que los bosques prosperaran en un régimen de incendios frecuentes”, los autores Escribir en EOS. “Sin embargo, la supresión de incendios durante muchas décadas permitió que los árboles llenaran las aberturas, creando densos rodales propensos a incendios intensos”.
Los incendios intensos, alimentados por bosques densos y árboles estresados por la sequía, pueden desencadenar una cascada ecológica. Pueden quemar los suelos e incinerar las plántulas, lo que dificulta que el bosque se recupere como lo haría con una quema más leve. En todo el oeste, los paisajes boscosos están cambiando a pastizales abiertos a raíz de los incendios.
Sin embargo, durante los últimos 50 años, los administradores forestales de Yosemite han intentado reintroducir incendios regulares, tanto mediante quemas prescritas como dejando espacio para las llamas provocadas por rayos. Pero se necesita tiempo para deshacer décadas de extinción de incendios, especialmente porque el cambio climático hace que sea más difícil encontrar la zona Goldilocks de quema moderada y saludable.
En áreas del parque nacional donde los incendios eran regulares, los investigadores encontraron que los bosques se habían abierto y podían sobrevivir mejor el fuego del borde de 2013, que quemó cientos de miles de acres. Pero, sorprendentemente, vieron que incluso un solo incendio de intensidad baja a media podría hacer que un bosque se pareciera mucho a uno con quemaduras regulares.
Eso significa que incluso cuando el clima se calienta y los bosques occidentales se secan, una quema prescrita en el momento oportuno podría contribuir en gran medida a hacer que un paisaje sea más resistente.