Lo mejor de 2019: el hombre que perdió Tetris


Robert Maxwell

Desde ahora y hasta fines de 2019, celebraremos el año que viene mirando hacia atrás y republicando algunas de nuestras mejores características de los últimos doce meses, además de nuestra producción habitual. Este artículo apareció por primera vez en el sitio en agosto. ¡Disfrutar!


La influencia del magnate de los medios Robert Maxwell en el Reino Unido y la industria de software de juegos internacionales es legendaria. Como escribe Dan Ackmerman El efecto tetris, Parte de Maxwell en la batalla internacional por los derechos de Tetris resultó en batallas legales entre su hijo, Kevin Maxwell, Nintendo y el estado soviético, cuyas ramificaciones serían enormes para esta compañía de publicación de videojuegos, Mirrorsoft.

Fue una guerra de Propiedad Intelectual que Maxwell terminaría perdiendo, pero la batalla por Tetris cuenta solo una pequeña parte de la historia sobre la participación de Maxwell en la historia de la industria de los videojuegos. Según la investigación de archivo de las compañías de Maxwell, esta es la historia sorprendente y controvertida del surgimiento de Maxwell de las industrias de las computadoras Sinclair al amanecer de la creación de lo que era, en ese momento, la compañía de juegos más grande del Reino Unido.

Nacido como Ján Ludvík Hyman Binyamin Hoch en Checoslovaquia en 1923, Maxwell huyó del espectro de la ocupación nazi (la mayoría de su familia perecería dentro de los muros de Auschwitz) y se alistó en el ejército checoslovaco en la Segunda Guerra Mundial; finalmente fue condecorado con la Cruz Militar luego de su servicio ejemplar en el ejército británico. Naturalizado como sujeto británico en 1946, cambió su nombre a través de una encuesta de escrituras y comenzó a construir un imperio editorial que comenzó con Pergamon Press, pero que eventualmente abarcaría la British Printing Corporation, Macmillan Publishers y Mirror Group Newspapers, la última de las cuales es quizás la organización él está más asociado con hoy. En 1964, lo eligieron como miembro del parlamento para Buckingham; la culminación de una increíble historia de pobreza a riqueza.

La conexión del espectro

La asociación de Maxwell con los videojuegos comienza en 1971, cuando el Grupo de Módulos de Instrumentación Avanzada (AIM) compartió locales y recursos con Sinclair Radionics en St Ives en Cambridge. Como escribe Rodney Dale, el presidente de AIM, Gordon Southward, "persuadió a Robert Maxwell, jefe de Pergamon Press, quien había sido un inversionista en la empresa, a invertir" solo un poco más "". Maxwell solo estaría de acuerdo si se le diera el control completo del grupo AIM. Finalmente, Clive Sinclair hizo flotar las £ 25,000, pero el grupo AIM fue puesto en quiebra y se disolvió de todos modos. Catorce años después, tras el éxito ilimitado de los microcomputadores Sinclair ZX81 y ZX Spectrum, el lanzamiento en enero de 1984 del Sinc lair QL (Quantum Leap) fue muy esperado.

Sin embargo, Sinclair, como lo había hecho tantas veces en su historia, probó la amargura de la derrota donde debería haber sido la dulzura de la victoria. Esto se debió principalmente a que Sinclair rechazó el mercado de los juegos mediante el desarrollo de hardware a medida, que, como señala Dale, era una "política deliberada de Sinclair para desalentar a las casas de software a escribir juegos". Sinclair promocionó la QL como una computadora "seria" en la que los juegos se consideraban una pérdida de tiempo. Como se ha visto muchas veces desde Nintendo, Sega, Sony y Microsoft en diversos grados, ignorar su base principal de clientes a menudo resulta en una catástrofe. El QL falló en el lanzamiento. Para abril de 1985, la fabricación del QL había cesado; La baja demanda había provocado el almacenamiento de miles de máquinas y Sinclair sufrió una pérdida de £ 18 millones.

Cómo Sinclair User informó la noticia de que en octubre de 1985, Maxwell retiró su apoyo de Sinclair
Cómo Sinclair User informó la noticia de que en octubre de 1985, Maxwell retiró su apoyo de Sinclair

En junio de 1985, con Sinclair al borde de la bancarrota, Maxwell, que ahora era propietario de Mirror Group Newspapers, ofertó por la compañía. Fue fotografiado en la portada de su propio periódico, The Mirror, sosteniendo el mismo periódico con el titular, "Maxwell salva a Sinclair".

Antes de que Sinclair pudiera salvarse y que el potencial pudiera realizarse, Maxwell necesitaba reducir las reservas de hardware de Sinclair. Había dos formas de hacer esto. El primero, ejecutado el día después de la toma de control, vio a 400 empleados despedidos de la fábrica de Timex en Dundee, Escocia, donde se fabricaron las computadoras Sinclair. La segunda estrategia propuesta (pero nunca realizada) fue exportar las computadoras Sinclair a la URSS y sus satélites, a saber, Bulgaria. Ampliamente visto como fantasioso debido a las reglas relativas a la exportación de tecnología de microprocesador al Bloque del Este, Sinclair ya tenía sitios de prueba para el uso educativo del ZX Spectrum, que se esperaba que fueran reemplazados por exportaciones del QL más potente y almacenado habilitado por las conexiones de Maxwell. a las naciones del Bloque del Este, a través de Pergamon Press.

En este punto, Mirrorsoft, el brazo de videojuegos y software de Mirror Group, ya había publicado juegos del catálogo de software de Andromeda de Robert Stein, incluyendo Spitfire 40, que tuvo un éxito tan sorprendente en Gran Bretaña como fracasó en Alemania Occidental, además de adquirir derechos de distribución limitados a Tetris, el juego que eventualmente sería visto como la 'aplicación asesina' para la consola Game Boy de Nintendo (más sobre eso en breve) . De hecho, Maxwell contó al líder soviético Mikhail Gorbachev como un aliado político y un amigo personal. Sin embargo, el acuerdo de exportación fue la última noticia que se escuchó sobre la asociación propuesta entre Maxwell y Sinclair, antes de que Maxwell se retirara silenciosamente del acuerdo en agosto de 1985.

Enmarcando el espejo

En 1985, el grupo de publicación de software y videojuegos Mirror Group, con sede en Londres, Mirrorsoft, se había convertido en un rival para editores británicos más establecidos como US Gold en Birmingham y Ocean en Manchester. A diferencia de US Gold and Ocean, la historia de Mirrorsoft no es muy conocida, y la más autorizada fue escrita por el ex empleado de Mirrorsoft Richard Hewison para Revista Retro Gamer, quien entrevista al fundador de Mirrorsoft, Jim Mackonchie y otros ex empleados de Mirrorsoft. Inicialmente, Mirrorsoft se centró en el mercado de videojuegos educativos poco explorado y, ya en 1983, estaba demostrando la posible sinergia entre las marcas a través de Señor hombres, una serie de libros para niños que apareció como una tira cómica en el Daily Mirror y fue reutilizada como un lanzamiento temprano de videojuegos para Mirrorsoft.

Andromeda Software pasó a producir títulos propios para las consolas de Sega, incluido Ecco the Dolphin

Otra pieza de software educativo, César el gato, demuestra algunas de las complejidades del negocio de Mirrorsoft. Es ampliamente entendido que Andromeda Software, el revendedor húngaro de software y hardware y el foco de gran parte de la atención del tira y afloja que involucra a Tetris (nuevamente, estamos llegando a ese punto), fue llevado al redil Mirrorsoft en La parte posterior de las conexiones de Maxwell en Europa del Este. Sin embargo, Hewison señala que Andrómeda "presentó a César el Gato como un producto casi terminado". Si bien Hewison no da una fecha, la cinta de cassette original muestra que Caesar the Cat fue lanzado en el Commodore 64 en 1983, antes de la adquisición de Maxwell en 1984. Andromeda Software fue parte de una camarilla de compañías financieras y tecnológicas húngaras que inicialmente se comercializaron bajo el nombre de Novotrade Software y luego produjeron títulos propios para las consolas de Sega, incluyendo Ecco el delfín e iteraciones de Konami Contra serie antes de cambiar su nombre a Appaloosa Interactive Corporation en 1996.

La importancia es considerable, ya que sin la aportación de Mirrorsoft, estos juegos podrían no haberse cumplido. Caesar the Cat fue el primer juego desarrollado bajo el nombre de Novotrade, y durante los siguientes 23 años la firma desarrolló o publicó más de 50 juegos en una variedad de plataformas de videojuegos. Al hacerlo, tuvieron una influencia significativa en el desarrollo de software para la industria de videojuegos japonesa, europea y estadounidense.

Caesar the Cat fue uno de los primeros juegos del estudio que crearía Ecco the Dolphin
Caesar the Cat fue uno de los primeros juegos del estudio que crearía Ecco the Dolphin

Jim Mackonachie, quien supervisó los lanzamientos inaugurales de los juegos de Mirrorsoft, incluido Caesar the Cat, fundó Mirrorsoft mientras realizaba su trabajo diario como gerente de desarrollo en Mirror Group. El acuerdo continuó de manera normal bajo la dirección de Mackonochie incluso durante los seis meses posteriores a la adquisición de Maxwell en 1984. A pesar de una entrevista de 1985 con John Minson en la revista Crash donde Mackonochie estaba convencido del potencial de crecimiento del software educativo, la adquisición alteró el enfoque del empresa. La adquisición por parte de Maxwell cambió la dirección de Mirrorsoft lejos del software educativo y hacia los juegos de entretenimiento y software empresarial, con gran parte de esto centrado en los intereses comerciales de Mirror Group y los propios intereses de Mackononachie.

La adquisición por parte de Maxwell cambió la dirección de Mirrorsoft del software educativo y hacia juegos de entretenimiento y software empresarial.

De especial interés es el lanzamiento de 1986 Editorial de la calle Fleet, una suite de publicación de escritorio, su título lleno de ironía dado el anuncio de Maxwell de que el periódico Mirror ya no se imprimiría en la famosa calle de Londres desde agosto de 1985. Como resultado, 2100 trabajos en The Mirror se hicieron redundantes y Mirror Group ahorró £ 40M , con publicaciones subcontratadas en todas las áreas del imperio Maxwell. La lesión se agravó con el insulto cuando se habilitó la comunicación entre sitios dispares, tan difícil con las técnicas de publicación convencionales, al emplear el software de publicación de escritorio que posteriormente formó la base de Fleet Street Publisher y eventualmente se convertiría en Timeworks Publisher

en el Reino Unido y ¡Publícalo! en los EE.UU.

Además de los antecedentes en impresión de Mackonochie, encontró una afinidad natural con Maxwell en una carrera previa en las fuerzas armadas británicas, donde ambos habían servido: Maxwell en la Segunda Guerra Mundial en inteligencia e infantería y Mackonochie más recientemente como oficial de la Royal Navy. A medida que aumentaba la potencia informática, las computadoras y simulaciones domésticas se establecieron en la década de 1980 con títulos estelares como el de Micropose Cañonera y F-19 Stealth Fighter. La influencia de Mackonochie se pudo ver en los lanzamientos de esa época, incluyendo Spitfire 40, Harrier Force Harrier y Biggles. Sus vínculos fueron fundamentales para la expansión de Mirrorsoft en el mercado estadounidense, particularmente con Spectrum Holobyte, que desarrolló el influyente simulador de vuelo F-16 Halcón, publicado en el Reino Unido por Mirrorsoft.

Otro ladrillo en la pared

Para los fanáticos de Nintendo, Maxwell es quizás el más famoso por ser una de las diversas partes que ofertan por los derechos de la consola para el intrigante rompecabezas de Alexey Pajitnov, Tetris. Después de su descubrimiento por Robert Stein, propietario del software Andromeda mencionado anteriormente, se hizo un intento de asegurar los derechos de la computadora del propio Pajitnov, pero Stein inicialmente no sabía que Pajitnov no podía otorgar ese permiso, ya que el concepto de propiedad individual Los derechos de propiedad intelectual de algo eran relativamente extraños en la URSS comunista.

La falta de comunicación llevó a Stein a suponer que había asegurado los derechos y Andromeda vendió rápidamente la versión para PC a Spectrum HoloByte, que en ese momento era efectivamente la división estadounidense de Mirrorsoft. Esta iteración demostraría ser increíblemente exitosa, y se hicieron planes para expandirla a través de sublicencias. El acuerdo de Stein con la agencia rusa responsable de monitorear la importación y exportación de software, Elektronorgtechnica (Elorg para abreviar), cubrió a Tetris en computadoras personales pero no cubrió plataformas de consola, de mano o que funcionan con monedas; sin embargo, esto no impidió que Stein informando a Spectrum HoloByte y Mirrorsoft que pronto tendría estos derechos confiscados. Como resultado, Mirrorsoft entró en acuerdos de licencia con Atari y Sega, lo que resultó en máquinas recreativas y versiones del título para consolas domésticas. Tetris ahora estaba sumido en una intrincada red de licencias y sublicencias, sin embargo, Elorg aún no había recibido ningún pago de regalías por las ventas (en este momento, todavía no había ninguna duda de que Pajitnov personalmente obtuviera algo del acuerdo; esto no sería realmente cambia hasta el establecimiento de The Tetris Company, pero esa es otra historia).

Henk Rogers sentado con Alexei Pajitnov (izquierda) y el presidente de Nintendo, Hiroshi Yamauchi (derecha)
Henk Rogers sentado con Alexei Pajitnov (izquierda) y el presidente de Nintendo, Hiroshi Yamauchi (derecha)

Las cosas llegaron a un punto crítico cuando Henk Rogers de BulletProof Software, que se había asegurado los derechos para la distribución de Tetris, la Nintendo Famicom en Japón a través de Spectrum HoloByte, se reunió con Elorg para discutir la creación de una versión del rompecabezas para el próximo Game Boy, que consideró que era el perfecto hardware apto para el título. Cuando Rogers produjo una copia de la versión Famicom ya lanzada durante su reunión con la agencia rusa, el resultado fue catastrófico; ni siquiera sabían que esta iteración del juego existía. La bomba, como era de esperar, colocó a Robert Stein en agua caliente; él había estado negociando derechos que simplemente no poseía.

Sin embargo, aunque Rogers había sido portador de malas noticias, fue colocado en una posición ventajosa. Explicó cuán rentables podían ser las licencias de la consola y los derechos de la computadora de mano para Nintendo, y pudo pagarle a Elorg una suma considerable en ese momento, lo que, dado que no había recibido prácticamente nada de Andromeda en este momento, tuvo un gran impacto. A pesar de que el hijo de Maxell, Kevin, se reunió con Elorg exactamente en el mismo punto en que Rogers y el cada vez más exasperado Stein intentaron negociar su camino hacia la victoria, y las amenazas de su padre de llamar al líder soviético Mikhail Gorbachev para forzar un acuerdo. Finalmente, Elorg decidió otorgar los derechos de consola y dispositivo portátil a Nintendo a través de Henk Rogers, un movimiento que efectivamente le costó a Spectrum HoloByte y a su empresa matriz Mirrorsoft millones de dólares y convirtió a Game Boy en una de las consolas más vendidas de la época.

Fue un duro golpe para Maxwell y Mirrorsoft en un momento en que la estrella de la compañía en el mundo de los videojuegos parecía ir en la dirección correcta, pero las cosas empeorarían significativamente.

Mirrorsoft: ¿El rival perdido para EA, Ubisoft y Activision?

En 5 de noviembre de 1991, El cuerpo desnudo de Maxwell fue encontrado flotando en el Océano Atlántico, y una investigación en diciembre del mismo año determinó que su muerte fue causada por un ataque cardíaco combinado con ahogamiento accidental al caer de su lujoso yate, Lady Ghislaine. Después de su fallecimiento, las noticias de sus prácticas comerciales sombrías comenzaron a filtrarse; Maxwell había desviado cientos de millones de libras de los fondos de pensiones de sus compañías para evitar que su imperio cayera en bancarrota. En 1992, su grupo de compañías finalmente colapsó y su hijo Kevin, quien había intentado sin éxito asegurar los derechos de Tetris solo unos años antes, fue declarado en bancarrota con deudas de £ 400 millones.

Aparte de Tetris, Robert Maxwell ha ejercido una gran influencia sobre la industria de los videojuegos en el Reino Unido. En raras ocasiones, esta participación fue directa: la historia más compleja de una pérdida de £ 14 millones que supuestamente tenía el editor de F-16 Falcon Spectrum Holobyte, fue la fuente de un intenso escrutinio periodístico en el verano de 1992 y fue vista como una gran esperanza para tapar las brechas en las finanzas dejadas por su muerte en 1991.

El Speedball II seminal de Bitmap Brothers fue uno de los muchos juegos publicados por Mirrorsoft de Robert Maxwell
El Speedball II seminal de Bitmap Brothers fue uno de los muchos juegos publicados por Mirrorsoft de Robert Maxwell

Sin embargo, los hilos rojos de su influencia se extienden desde 1971 St Ives hasta nuestros días; podría decirse que muchos de los mejores desarrolladores del Reino Unido, como Probe Software, Bitmap Brothers y Sensible Software, nunca hubieran disfrutado de la exposición y promoción que tuvieron sin la participación de Maxwell. A través de su Imagen funciona sub-etiqueta, Mirrorsoft publicó títulos más vendidos y aclamados por la crítica como Speedball II: Brutal Deluxe, Xenon 2: Megablast, Tortugas Heroicas Mutantes Adolescentes, Regreso al futuro III, Primer samurai y Mega Lo Mania; Si bien nunca sabremos si todos estos juegos habrían desaparecido si Mirrorsoft no hubiera estado involucrado, existe una buena posibilidad de que el panorama de la industria de juegos del Reino Unido se hubiera visto muy diferente.

Dada la posición de Mirrorsoft en la cúspide de la publicación de juegos a principios de la década de 1990, solo se puede suponer lo que habría sucedido si Mirror Group todavía estuviera presente hoy y si Mirrorsoft podría haber ofrecido una alternativa británica genuina a EA, Ubisoft y Vivendi; su participación en todas las áreas de multimedia, desde la venta de videojuegos a través de una red de cable hasta la digitalización de The Guinness Book of Records en CD-ROM, sugiere que tenía soluciones integradas para todos los cambios en el panorama de los medios que causaron tantos estragos los años noventa. En resumen, podría haberse convertido en un jugador real, tal vez incluso antes de que Eidos fuera uno de los editores más prolíficos de Europa.

Sin embargo, dado que el propio Maxwell no podía vivir para ver sus sueños eléctricos convertirse en realidad, todo lo que queda es contar la historia de cómo un refugiado checoslovaco construyó un imperio de videojuegos, un ladrillo a la vez, mucho antes de que 'perdiera' a Tetris.

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