Júpiter puede tener la tormenta más famosa del Sistema Solar, pero eso no significa que se divierta tanto, y Neptuno acaba de presentar a los científicos una sorpresa.
Aunque los vórtices de tormenta no son inusuales en el distante gigante de hielo, esta es la primera vez que se observa que uno regresa hacia la región polar después de migrar hacia el ecuador.
Los astrónomos aún no están seguros de cómo, o por qué, logró cambiar de rumbo, pero averiguarlo podría decirnos más sobre la dinámica atmosférica de Neptuno.
En realidad, Neptuno es bastante difícil de ver en comparación con los otros planetas del Sistema Solar. Está muy lejos del Sol, a una distancia promedio 30 veces mayor que entre la Tierra y el Sol, lo que dificulta distinguir muchos detalles. Así que no fue hasta 1989, cuando la Voyager 2 hizo su sobrevuelo, que se descubrieron dos tormentas en Neptuno.
Desde entonces, el Hubble, el único instrumento capaz de hacerlo, ha observado y rastreado cuatro de estas tormentas, llamadas Dark Spots, por su tono más oscuro que la atmósfera circundante.
En general, su comportamiento ha sido bastante similar: aparecen en latitudes medias, permanecen alrededor de dos años mientras migran hacia el ecuador y luego se disipan. Luego, de cuatro a seis años después, aparece otro.
Esta tormenta, sin embargo, la cuarta observada por Hubble, denominada NDS-2018, ha sido la excepción.
“Fue realmente emocionante ver a este actuar como se supone que debe actuar y luego, de repente, simplemente se detiene y retrocede”. dijo el científico planetario Michael Wong de la Universidad de California, Berkeley. “Eso fue sorprendente”.
NDS-2018, como su nombre indica, fue descubierto por primera vez en 2018. En ese momento, había estado creciendo durante varios años y medía alrededor de 11.000 kilómetros
Cuando Hubble lo observó nuevamente en enero de 2020, se estaba comportando como se esperaba, migrando hacia el sur hacia el ecuador desde las latitudes medias del norte.
A medida que migraba, efecto Coriolis Se esperaba que el mantenimiento de la tormenta estable en latitudes medias se debilitara, desapareciendo gradualmente para cuando la tormenta llegara al ecuador. Luego, de acuerdo con simulaciones y observaciones previas, NDS-2018 debería haberse desvanecido en el olvido.
Pero esas observaciones de enero revelaron algo extraño: una mancha oscura un poco más pequeña como una versión en miniatura de la tormenta más grande. NDS-2018 tenía, en ese momento, alrededor de 7,400 kilómetros (4,600 millas) de ancho. Dark Spot Jr., como fue apodado, tenía alrededor de 6.275 kilómetros (3.900 millas) de ancho.
Luego, en agosto de este año, cuando Hubble echó otro vistazo a NDS-2018 (es un telescopio muy ocupado y no puede simplemente mirar a Neptuno todo el tiempo), la tormenta se dirigía hacia el norte nuevamente. Dark Spot Jnr. se había ido.
(NASA, ESA, STScI, MH Wong / UC Berkeley y LA Sromovsky & PM Fry / Universidad de Wisconsin-Madison)
“Estamos entusiasmados con estas observaciones porque este fragmento oscuro más pequeño es potencialmente parte del proceso de disrupción de la mancha oscura”. Wong dijo.
“Este es un proceso que nunca se ha observado. Hemos visto algunos otros puntos oscuros desvanecerse y desaparecer, pero nunca hemos visto nada interrumpido, a pesar de que está previsto en simulaciones por computadora”.
Es imposible saber exactamente qué sucedió, pero la aparición y posterior desaparición de Dark Spot Jr. podría ser una pista. Por un lado, estaba cerca del lado de NDS-2018 que estaba más cerca del ecuador. Según las simulaciones, si algo interrumpiera una tormenta neptuniana, ahí es donde sucedería.
El hecho de que Dark Spot Jr. apareció cuando lo hizo también podría ser una pista.
“Cuando vi por primera vez la mancha pequeña, pensé que la más grande estaba siendo interrumpida. No pensé que se estaba formando otro vórtice, porque la pequeña está más hacia el ecuador. Así que está dentro de esta región inestable. Pero no podemos probar que los dos están relacionados. Sigue siendo un completo misterio “, Wong dijo.
“También fue en enero que el vórtice oscuro detuvo su movimiento y comenzó a moverse hacia el norte nuevamente. Tal vez al desprenderse de ese fragmento, eso fue suficiente para evitar que se moviera hacia el ecuador”.
Todavía hay mucho que no sabemos sobre las manchas oscuras de Neptuno. Están bastante vacíos de nubes en el medio, en comparación con los vórtices de tormenta en Saturno y Júpiter. Las nubes que podemos detectar son nubes blancas y esponjosas que aparecen alrededor de los bordes, probablemente como resultado de la congelación de gases en cristales de hielo de metano a medida que se elevan desde altitudes más bajas.
En ese sentido, NDS-2018 ofrece otro misterio: sus esponjosas nubes blancas compañeras desaparecieron cuando la tormenta cambió de dirección.
Esto podría revelar más información sobre cómo evolucionan las tormentas neptunianas, dicen los investigadores. Mientras tanto, también están mirando más de cerca los datos disponibles para ver si pueden encontrar más información sobre Dark Spot Jr., para verificar si la tormenta más pequeña, o partes de ella, pueden haber durado un poco más.
La próxima vez que el Hubble gire su brillante ojo hacia Neptuno como parte del programa Outer Planet Atmospheres Legacy, los científicos estarán muy interesados en ver qué está haciendo NDS-2018.
La investigación del equipo se presentó en el Reunión de otoño de 2020 de la Unión Geofísica Estadounidense.
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