Por Rajesh Kumar Singh
CHICAGO (Reuters) – Cuando Mehdi Farsi decidió trasladar la producción de las bicicletas urbanas de engranajes fijos de nicho de State Bicycle Co fuera de China para escapar de los aranceles estadounidenses, tomó meses encontrar otra fábrica en Asia dispuesta a hacer negocios con su compañía de Arizona.
Farsi, quien fundó la firma en 2009 con su hermano y otro fanático del ciclo, se dirigió a Taiwán, pero pronto descubrió que la mayoría de las fábricas estaban tan llenas de negocios de sus rivales que rechazaron sus pedidos de "bajo volumen y menos rentables".
La lucha de la compañía para encontrar una alternativa de fabricación competitiva a China personifica los desafíos que muchas empresas estadounidenses han enfrentado desde el comienzo de la guerra comercial entre las dos economías más grandes del mundo hace 18 meses.
Una encuesta realizada por Cowen & Co. a fines de 2019 encontró que solo el 28% de las empresas norteamericanas habían cambiado las cadenas de suministro fuera de China. De esas empresas, solo una fracción había logrado trasladar el 75% o más de su cadena de suministro a un país diferente.
Las alternativas a menudo carecen de la infraestructura y la capacidad para absorber a todos los que buscan una nueva base. Eso ha elevado los costos de mover y abastecer nuevas cadenas de suministro hasta el punto en que algunas empresas de EE. UU. Dicen que tiene más sentido solo tomar el arancel arancelario.
Un acuerdo comercial de Fase 1 entre Pekín y Washington, que se espera que se firme el miércoles, retrasará al menos el aumento de los aranceles impuestos por el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, a las bicicletas de China. Pero el arancel del 25% en las bicicletas y una gran cantidad de otros productos se mantendrán vigentes para que EE. UU. Aproveche en futuras conversaciones.
La industria de la bicicleta es una pequeña parte de lo que los expertos llaman la mayor sacudida en las cadenas de suministro transfronterizas desde que China se unió a la Organización Mundial del Comercio en 2001.
Desde muebles, productos electrónicos, indumentaria, neumáticos, aspiradoras, por nombrar algunos, las empresas están trasladando sus operaciones a Taiwán, Tailandia, Vietnam y otros países asiáticos.
(GRÁFICO-Hecho en China: bicicletas de EE. UU .: https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/editorcharts/USA-TRADE-BICYCLES/0H001PBE94Y8/eikon.png)
'REGALO DE NAVIDAD'
La experiencia de Farsi con State Bicycle https://www.statebicycle.com se hace eco de los hallazgos de Cowen & Co. Después de meses de investigación y varios viajes, una pequeña fábrica taiwanesa acordó hacer sus bicicletas, pero tuvo que triplicar los pedidos y pagar el 30% del costo de los productos por adelantado, a diferencia de China, donde pagó en el momento de la entrega.
Los nuevos términos bloquearon hasta $ 1 millón de capital de trabajo hasta que se enviaron las bicicletas y requirieron una nueva línea de crédito. Después de un año de trabajo, State Bicycle logró cambiar la producción de solo dos de sus cinco modelos que se venden en los Estados Unidos.
"Tomó mucho tiempo y recursos", dijo Farsi.
Gina Chang, secretaria general de la Asociación de bicicletas de Taiwán, comparó la guerra comercial entre China y Estados Unidos con un "regalo de Navidad". Pero dijo que la capacidad limitada de la isla significaba que algunos fabricantes habían rechazado los negocios para centrarse en los pedidos existentes, principalmente para las bicicletas eléctricas de Europa.
Las exportaciones de bicicletas de Taiwán en EE. UU. Aumentaron un 37% a 597,000 en los primeros 10 meses de 2019, dijo la asociación. Pero Chang dijo que los fabricantes dudaban sobre la expansión de las líneas de producción, ya que temían que los pedidos pudieran disminuir si la guerra comercial terminara.
"Trump es voluble … ¿continuará el cambio de órdenes en 2020?" ella dijo. "Necesitamos esperar y ver".
En un movimiento para ayudar a las compañías de bicicletas, la administración Trump ha otorgado exclusiones arancelarias a algunas de sus importaciones desde septiembre. Sin embargo, el alivio es solo por un año y está destinado a darles más tiempo para mover la producción, idealmente a los Estados Unidos.
Pero Don DiCostanzo, director ejecutivo de Pedego Electric Bikes https://www.pedegoelectricbikes.com en California, dijo que los costos laborales más altos y la ausencia de una base de suministro viable han hecho que sea "prácticamente imposible" montar bicicletas en los Estados Unidos.
DiCostanzo examinó la creación de una fábrica estadounidense, pero dijo que los costos de producción se habrían duplicado y excedido los aranceles. En su lugar, trasladó la producción de Pedego a Vietnam en diciembre de 2018.
"Incluso si imponen aranceles del 100% a las bicicletas, no estoy seguro de que eso sea suficiente para que la producción vuelva a Estados Unidos", dijo DiCostanzo.
Farsi, mientras tanto, dijo que ni siquiera consideró trasladar la producción a los Estados Unidos y que la persistente incertidumbre sobre los aranceles no le ha dejado otra opción que permanecer invertido en Taiwán, a pesar del alivio de 12 meses.
(GRÁFICO-Rush para refugios seguros: https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/editorcharts/USA-TRADE-SUPPLYCHAINS/0H001QXLB9KY/eikon.png)
Sobrecargado
En la década de 1970, Estados Unidos ensamblaba más de 15 millones de bicicletas al año. Ahora gana menos de 500,000, según los datos de la industria presentados al Representante de Comercio de los Estados Unidos (USTR) en 2018. Por el contrario, China produjo alrededor del 95% de los 17 millones de bicicletas vendidas en 2018, según mostraron los datos del Censo de los EE. UU.
La segunda economía más grande del mundo también proporciona más de 300 millones de componentes, como neumáticos, cámaras, asientos y manubrios, o alrededor del 60% de las importaciones de componentes de bicicletas de EE. UU.
Si bien ninguna de las bases de fabricación alternativas puede suplantar fácilmente a China, la fiebre por los refugios seguros ha mantenido a sus fábricas muy ocupadas. Taiwán, por ejemplo, representó el 6,3% de las importaciones de bicicletas de EE. UU. En 2019, frente al 3,6% del año anterior, según datos de la oficina del Censo de EE. UU.
Y con sus fábricas a punto de explotar, los proveedores taiwaneses están cotizando precios más altos.
En una presentación de septiembre ante el USTR, el mayorista de bicicletas J&B Importers Inc https://www.jbi.bike/site/index.php en Florida dijo que algunas fábricas en Taiwán estaban cotizando precios que excedían el costo de los aranceles.
Farsi dijo que los costos de producción de State Bicycle eran más altos que en China y que la fábrica taiwanesa tardaba cuatro meses en completar los pedidos en comparación con solo dos en China.
Pedego Electric Bikes dijo que no tuvo ninguna dificultad para encontrar una fábrica en Vietnam porque fue una de las primeras compañías en mudarse allí. Pero se enfrentó a otros desafíos.
Tuvo que traer trabajadores de China para capacitar al personal local. Las baterías tenían que ser originarias de Japón o Corea y las llantas de Malasia. "Tuvimos que establecer la cadena de suministro", dijo DiCostanzo. "Esa fue quizás la parte más frustrante".
Dijo que las fábricas en Vietnam están tan sobrecargadas que los proveedores estaban construyendo nuevas instalaciones o ampliando las antiguas. Las estimaciones de la industria muestran que las fábricas fuera de China necesitarían aumentar la capacidad en 13 veces para satisfacer la demanda de importación de bicicletas de EE. UU.
En una presentación de USTR, Noble Bikes https://www.noble-bikes.com en el estado de Washington dijo que había suspendido los planes para lanzar nuevos modelos debido a la falta de diferentes opciones de fabricación.
"Es muy difícil salir de China", dijo Alex Logemann de la asociación de la industria estadounidense PeopleForBikes https://peopleforbikes.org.