ONuestras universidades son una parte vital y única de nuestra sociedad con una importancia que supera con creces su considerable valor económico. Todavía investigación sobre el impacto de Covid-19, realizada por London Economics para la University and College Union, muestra que las universidades enfrentan un agujero negro de al menos £ 2.5 mil millones en honorarios y otorgan ingresos para 2020-21 ya que los estudiantes tanto en el Reino Unido como en todo el mundo difieren o abandonan sus planes para estudiar aquí.
El nuevo análisis sugiere que más de 230,000 estudiantes menos ingresarán a la educación superior en 2020 como resultado de la crisis, más de la mitad de los cuales son estudiantes internacionales. Esa caída en el número de estudiantes se traduciría en una caída en los ingresos de alrededor de £ 1,51 mil millones de estudiantes no pertenecientes a la UE, £ 350 millones de estudiantes de la UE y £ 612 millones de estudiantes del Reino Unido que optan por mantenerse alejados.
El informe revela cuán vulnerables son algunas de nuestras universidades más famosas a la caída de la demanda internacional, pero también cuán extendido podría ser el dolor financiero. Las 125 universidades en el informe sufrirían caídas sustanciales en los ingresos, dejando a 91 (casi tres cuartos) en una posición financiera crítica donde los ingresos solo cubren los gastos.
Sin un paquete de apoyo financiero del gobierno, los autores del informe estiman que se perderán más de 60,000 empleos, tanto en las propias universidades como en las economías locales que los rodean. Muchos de esos trabajos estarían en lugares donde la universidad local es uno de los mayores empleadores.
Los estudiantes, el personal y las comunidades que dependen de su universidad local sufrirán a menos que el gobierno esté preparado para garantizar los ingresos del sector en estos tiempos sin precedentes.
El costo total para nuestra economía de no hacer nada se estima en más de £ 6 mil millones. Pero esto subestima el problema ya que las universidades enfrentan más pérdidas relacionadas con el virus en otras áreas, por ejemplo, de los ingresos de la investigación y actividades como el alojamiento y las conferencias. También supone que las universidades podrán impartir enseñanza a todos los estudiantes a partir de septiembre, algo que en este momento está lejos de ser cierto.
La cifra de £ 6 mil millones también subestima el papel clave que nuestras universidades desempeñarán en la recuperación posterior al virus en el Reino Unido. Justo en el momento en que necesitamos gastar oportunidades educativas, un sector universitario dañado haría que esto sea difícil de cumplir.
Este informe presenta el caso más sólido posible para que el gobierno ofrezca una garantía directa para mantener los niveles actuales de financiamiento para las instituciones, proteger los empleos y descartar el cierre de cualquier colegio o universidad.
Los críticos dicen que el gobierno debería esperar antes de hacer tal promesa, pero cientos de miles de estudiantes, el personal y sus comunidades locales necesitan confianza ahora, no meses después.
Además del caso de la intervención del gobierno, necesitamos revisar nuestro sistema universitario comercializado.
No se sabe ampliamente que nuestra reputación global está impulsada por un ejército de personal universitario que no tiene la seguridad laboral adecuada. Alrededor del 70% de los investigadores en las universidades trabajan con contratos a plazo fijo, mientras que más de 100,000 docentes universitarios tienen contratos temporales de uno u otro tipo.
Del mismo modo, las universidades están tan concentradas en competir entre sí por vagabundos en los asientos que no pueden construir el futuro compartido que más beneficiaría a los estudiantes y la sociedad. Como el informe deja en claro, confiar en el mercado para resolver la crisis actual solo conduciría a que algunas universidades ganen a expensas de otras.
Ya hemos visto que "lo de siempre" nos deja a todos expuestos. Hace poco más de un mes, muchas universidades insistieron en continuar con la enseñanza presencial e incluso celebrar días abiertos cuando el personal les instaba a que dejaran de hacerlo. ¿Cuántas instituciones todavía piensan que tomaron la decisión correcta? No podemos superar este brote sin un liderazgo responsable y con visión de futuro.
El sistema actual no es apto para su propósito. Desincentiva a las universidades de cooperar en beneficio de la sociedad y poner a sus estudiantes en primer lugar. Sin embargo, esos son los valores que necesitaremos desesperadamente si queremos ayudar a todos a recuperarse de la pandemia. Necesitamos urgentemente que el gobierno respalde una solución coherente que proteja todo nuestro sistema de educación superior.