Desde mediados de la década de 1990, el coral en la Gran Barrera de Coral ha disminuido en más del 50 por ciento, y eso se aplica prácticamente a todas las especies, a todas las profundidades y a todos los tamaños, según un nuevo estudio.
La investigación abarcó los 2.300 kilómetros de la Gran Barrera de Coral y encontró una pérdida inquietante en casi todos los niveles.
“Nuestros resultados muestran que la capacidad de recuperación de la Gran Barrera de Coral, su capacidad de recuperación, está comprometida en comparación con el pasado, porque hay menos bebés y menos adultos reproductores grandes”.
Al igual que en los bosques primarios, son estos corales más grandes los que más preocupan a los científicos marinos.
La pérdida de coral más antiguo como este podría tener un efecto en cascada en todo el sistema de arrecifes, ya que las colonias más grandes de una población impactan de manera desproporcionada la reproducción y los genes de la próxima generación, al tiempo que proporcionan un mayor hábitat y alimento para los peces y otras formas de vida del arrecife.
“La disminución global de árboles grandes y viejos, por ejemplo, implica una pérdida de hábitat crítico, alimentos y almacenamiento de carbono”, los autores. Pero si bien el tamaño de los bosques terrestres se ha seguido cuidadosamente a lo largo de los años, rara vez se examinan las tendencias en el tamaño de los corales; tradicionalmente se trata de cobertura.
Para llenar este vacío, los investigadores documentaron la disminución sistemática de la abundancia de coral en la Gran Barrera de Coral en tamaño, hábitats, sectores y taxones de 1995 a 2017. Durante ese tiempo, el arrecife experimentó varios ciclones locales, cuatro eventos de blanqueamiento masivo y dos brotes importantes de la estrella de mar corona de espinas (sin mencionar otro evento de blanqueamiento severo que ocurrió a principios de este año).
Estudiar la vasta extensión que es la Gran Barrera de Coral es obviamente todo un desafío, y para estimar el tamaño de las colonias, los investigadores utilizaron longitudes de intersección de líneas como un proxy.
Esto significa que se colocó una línea sobre el arrecife de coral para medir la longitud general de varios organismos debajo.
Los autores encontraron que una abundancia de coral había disminuido drásticamente en todos los tamaños de colonia y todos los taxones de coral. Estos cambios fueron más pronunciados en las regiones norte y central de la Gran Barrera de Coral, que es donde ocurrió la mayor parte del reciente blanqueamiento masivo de corales.
La pérdida de colonias medianas y grandes es particularmente preocupante, ya que posiblemente podrían atrofiar la reproducción y evitar que los corales más viejos repongan poblaciones cada vez más reducidas. Al mismo tiempo, la pérdida desproporcionada en colonias más pequeñas sugiere una reducción en la diseminación de pequeñas larvas de coral.
“La disminución sistemática de colonias más pequeñas en todas las regiones, hábitats y taxones sugiere que una disminución en el reclutamiento ha erosionado aún más el potencial de recuperación y la resistencia de las poblaciones de coral”.
“Pero si llegamos a 3-4 ° C debido a las emisiones descontroladas, entonces no tendremos una Gran Barrera de Coral reconocible “.
El estudio fue publicado en la Actas de la Royal Society B.