Hace más de 10 mil años, una estrella en nuestra galaxia explotó. La luz de esta explosión no llegó a la Tierra hasta 1572, cuando el astrónomo Tycho Brahe vio un estallido de brillo en el cielo nocturno y lo confundió con el nacimiento de una nueva estrella. Ahora sabemos que esta bengala en realidad era una estrella enana blanca supernova
La semana pasada, la NASA publicado la última imagen del remanente de supernova de Tycho (también llamado "Tycho"). La foto, tomada por el Observatorio de Rayos X Chandra, se parece un poco a un diente de león opalescente.
"Miras esta imagen y parece que es algodón de azúcar", dice Brian Williams, un astrónomo de la NASA que ayudó a tomar la última fotografía del remanente de supernova. Los científicos usan estos fuegos artificiales cósmicos para comprender y probar las teorías de las supernovas. Actualmente, los astrónomos no saben mucho sobre cómo se forman las supernovas, agrega Williams, o cómo progresa la explosión. Además, comprender el mecanismo que crea la forma distintiva del estallido, descrito como "esponjoso" y "grumoso
Tycho se clasifica como una supernova de Tipo 1a: sufrió una explosión termonuclear masiva, liberando una onda de choque que se movió a casi 3,100 millas por segundo. La ola golpeó el gas y el polvo cercanos, calentando el aire y las partículas en millones de grados. El ojo humano no puede captar ninguna de estas acciones, pero la actividad brilla en las fotografías de rayos X (los rayos X tienen mayor energía que la luz visible y tienden a provenir de objetos extremadamente calientes, como agujeros negros, cúmulos de galaxias y supernovas).
Esta imagen de Tycho "es visualmente llamativa y también científicamente significativa", dice Gilles Ferrand, un físico que usa datos para construir visualizaciones 3D de supernovas. "No es la primera vez que tenemos una imagen de Tycho. Pero hay algo nuevo en esta imagen que es interesante".
Esa "nueva" cosa es el azul y el rojo en el centro de la foto. La mayoría de los colores en la toma (rojo, amarillo, cian, azul marino, púrpura y naranja) representan diferentes niveles de energía vistos a través del telescopio de rayos X (rojo y amarillo son los más bajos, naranja y púrpura son los más altos). En esta nueva foto de Tycho, los científicos también pudieron aislar y visualizar un elemento específico: silicio: los grupos de azul en el centro representan el silicio que se mueve hacia nosotros, y el rojo es el silicio que se aleja.
Los científicos tienen dos posibles explicaciones de cómo el remanente de Tycho formó estas bolas esponjosas. El primero postula que la explosión fue originalmente redonda y lisa, y a medida que se expandía, la inestabilidad de los fluidos (entre las partículas en el espacio y la materia de la explosión) causó esos pedazos deformes. La segunda posibilidad es que era engorroso desde el primer momento. En ese escenario, la estrella moribunda no solo sufrió una sola explosión importante, sino muchas. En el primer modelo, la enana blanca es como una bomba nuclear; en el segundo, es como millones de cartuchos de dinamita.
Utilizando lo que Williams llamó una "técnica complicada de análisis de imágenes", los científicos examinaron la cantidad de fragmentos y agujeros en la imagen (observando dónde aparecen, dónde no y qué tan grandes son). A partir de todos estos datos, pudieron construir un mapa matemático de estos grupos. Cuando los astrónomos compararon ese mapa con una simulación de una supernova, descubrieron que la segunda opción, los millones de cartuchos de dinamita que explotan a la vez, era más probable.
Estos grupos son ricos en elementos pesados como el hierro y el silicio. Esto tiene sentido según lo que los científicos saben sobre cómo se formó el universo. Inicialmente, la extensión estaba compuesta solo de elementos ligeros simples, como hidrógeno y helio. La mayoría de los elementos pesados se formaron dentro de las estrellas, sintetizados durante estas explosiones de supernova. Las explosiones también los enviaron volando por toda la galaxia. Cuando se forman las próximas generaciones de estrellas, se forman a partir de este asunto.
"¿Has oído el famoso dicho" Todos estamos hechos de polvo de estrellas "?", Dice Williams. "Eso es literalmente lo que estás viendo aquí".