En el remoto norte del Ártico, las emisiones de gases de efecto invernadero se deslizan a través de las grietas heladas.
Volando sobre algunas de las partes más inaccesibles de Alaska y el noroeste de Canadá, los investigadores de la NASA han localizado una sorprendente cantidad de permafrost descongelado, la capa congelada de suelo que cubre gran parte de la región.
Si esta tundra se derrite, libera metano y otras emisiones de carbono a la atmósfera, acelerando aún más el calentamiento global.
Hoy sabemos que el Ártico se está calentando. el doble de rápido como cualquier otro lugar en la Tierra, pero dado el paisaje tan frío y formidable que es el paisaje, todavía no sabemos dónde se está emitiendo la mayor cantidad de metano.
"Consideramos que los puntos críticos son áreas que muestran un exceso de 3.000 partes por millón de metano entre el sensor aéreo y el suelo". dice
"Y detectamos 2 millones de estos puntos críticos sobre la tierra que cubrimos".
Si eso suena mucho más de lo que sabíamos, estaría en lo cierto. Durante muchos meses del año, gran parte del Ártico es inaccesible para los científicos, por lo que las observaciones terrestres han cubierto una mera fracción de la región hasta el momento.
Mientras que otros en el aire estudios En el pasado también hemos notado que el permafrost ártico se está derritiendo más rápido de lo que pensábamos, los investigadores de la NASA ven esta nueva tecnología como un gran avance, lo que nos brinda una perspectiva completamente nueva de la región.
Usando un espectrómetro infrarrojo único (conocido como AVIRIS-NG), los investigadores reunieron más de 400 datos de vuelos realizados en julio y agosto de 2017, que cubren unos 30,000 kilómetros cuadrados de tierra ártica (12,000 millas cuadradas).
En total, los viajes reunieron aproximadamente mil millones de observaciones cuidadosas sobre las emisiones de metano, y los resultados revelan un patrón claro de dispersión centrada alrededor del agua.
"AVIRIS-NG se ha utilizado en encuestas de metano anteriores, pero esas encuestas se centraron en las emisiones causadas por el hombre en áreas pobladas y áreas con infraestructura importante que se sabe que producen emisiones". dice Mayor.
"Nuestro estudio marca la primera vez que el instrumento se ha utilizado para encontrar puntos críticos donde las ubicaciones de posibles emisiones relacionadas con el permafrost son mucho menos conocidas".
Analizando los resultados, los autores se conforman con un "número mágico" para los puntos críticos de metano. En promedio, dicen, estos puntos se agrupan a lo largo de las orillas de lagos, estanques, arroyos y otras características de humedales, generalmente dentro de 30 a 40 metros (44 yardas).
A partir de ahí, los puntos calientes comienzan a desvanecerse, volviéndose más dispersos a medida que se alejan del líquido, hasta que finalmente desaparecen casi por completo, aproximadamente a 300 metros (330 yardas) de distancia.
Los autores aún no tienen claro por qué existe este número mágico, solo que existe. Investigaciones anteriores han indicado que algunos lagos árticos, conocidos como termokarsts, no solo pueden burbuja con su propio metano liberado, también pueden causar la permafrost a su alrededor derretirse aún más rápido.
"Cuando se forman los lagos (termokarst), descongelan estas áreas de permafrost", ecologista Katey Walter Anthony de la Universidad de Alaska, Fairbanks. explicado en 2018
"En lugar de centímetros de deshielo, que es común en los ambientes terrestres, hemos visto 15 metros de deshielo debajo de los lagos recién formados en Goldstream Valley en los últimos 60 años".
Los factores que conducen a este derretimiento adicional cerca de humedales y cuerpos de agua aún se desconocen, pero actualmente hay varios sospechosos en juego.
Desde su experiencia personal, Elder y sus colegas sugieren que estos puntos críticos de metano podrían agruparse alrededor de cuerpos de agua porque los termokarstos facilitan la difusión de metano en las plantas.
"Es esa contribución adicional de carbono permafrost (carbono que se ha congelado durante miles de años) lo que esencialmente contribuye a que los microbios mastiquen y se conviertan en metano mientras el permafrost continúa descongelando". explica Mayor.
Y la topografía de la región puede desempeñar un papel en la definición de estos puntos críticos de metano, ya que influye en los lugares donde existen humedales ricos en vegetación en el Ártico, las áreas más planas.
Cualquiera sea la razón, está claro que necesitamos más investigación sobre el terreno, y las masas de agua parecen ser un buen lugar para comenzar.
El metano tiene un potencial de calentamiento global unas 30 veces mayor que el dióxido de carbono, e incluso si se cumple el Acuerdo de París, el permafrost ártico es se espera que disminuya un 45 por ciento más, liberando miles de millones de toneladas métricas de carbono y metano a la atmósfera.
Si nos dirigimos a un punto de inflexión, necesitamos saberlo más temprano que tarde. En una crisis, el tiempo lo es todo.
El estudio fue publicado en Cartas de investigación geofísica.