La temporada 2019 fue inusual para los Patriots. Atrás quedó el deslumbrante ataque aéreo habitual que se mueve por todo el campo y permite que Nueva Inglaterra supere a los oponentes. La identidad del equipo se convirtió en su defensa, obligando a una cantidad excesiva de pérdidas de balón para ganar juegos.
Los Patriots no solo no lograron avanzar al Super Bowl, donde representaron a la AFC cuatro de los últimos cinco años, sino que ni siquiera pasaron la ronda de comodines, la primera vez desde 2009 que no lograron avanzar. más allá de la primera etapa de los playoffs.
Entonces, ¿qué sigue para estos Patriots, que enfrentarán una serie de decisiones contractuales importantes en 2020?
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La decisión de Tom Brady
Todas las decisiones de los Patriots para 2020 comienzan con Brady. Por primera vez en su carrera, el jugador de 43 años tendrá la oportunidad de convertirse en agente libre, ya que los Patriots no lograron extender al quarterback durante la temporada. Su contrato actual contiene algo llamado "años nulos", que los equipos usan como una forma de diferir los cargos máximos.
Eso significa que aunque Brady es un agente libre, su contrato en realidad dejará a los Patriots con $ 13.5 millones en dinero muerto si llega a la agencia libre. Ese número se reducirá a la mitad si los Patriots vuelven a firmar a Brady antes de que la agencia libre comience el 18 de marzo.
Brady viene de una temporada pobre en la que los Patriots cayeron a 15 en yardas, su peor final en esa categoría desde 2003. El plan de Nueva Inglaterra en 2019 estaba más cerca de lo que era de 2001-03, cuando Brady era más parte de la rompecabezas que el punto focal del equipo. Si los Patriots continúan con Brady, deberán rodearlo con más talento en lugar de esperar que pueda elevar el talento de la manera que lo ha hecho durante los últimos 15 años.
Normalmente, todos esperarían que Brady simplemente les diera a los Patriots un descuento en el contrato, y tal vez eso suceda. Pero en 2018 vimos a Brady quejarse de su contrato por primera vez en su carrera, y los Patriots le dieron otro pequeño aumento en 2019 para aplacar cualquier preocupación.
El mariscal de campo de los 49ers, Jimmy Garoppolo, el ex suplente de Brady, está ganando casi $ 28 millones por temporada. El primer disgusto de Brady parecía vinculado a eso, por lo que probablemente quiera ganar $ 30 millones por temporada para mantenerse por encima de su antiguo suplente.
Ese podría ser un número difícil de asimilar para un equipo dada la forma en que terminó 2019. Aunque Brady tiene una relación única con la organización y la ciudad, los Patriots liderados por Bill Belichick no han mostrado ningún vínculo sentimental con ningún jugador. Si creen que Brady ha terminado, no le van a pagar $ 30 millones para que pueda demostrar que están equivocados.
Dicho esto, los Patriots no tienen una alternativa real, y pasar de Brady los movería del modo competencia al modo reconstrucción. En última instancia, probablemente sea mejor que ambas partes lleguen a un acuerdo y descubran cómo minimizar los cargos máximos, aunque serán significativos sin importar el resultado.
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Los agentes libres de los Patriots
Más allá de Brady, Nueva Inglaterra está cargada de agentes libres pendientes. Joe Thuney probablemente será el guardia superior en el mercado, y los Patriots ya han invertido $ 9 millones por temporada en Shaq Mason, por lo que podrían cuestionar pagar a su otro guardia inicial $ 11 millones- $ 12 millones. Ted Karras debería ser el segundo o tercer mejor centro en la agencia libre en 2020, y aunque a los centros no se les paga tanto como a los guardias, ahora hay varios que ganan entre $ 10 millones y $ 11 millones.
Tres contribuyentes clave en la defensa de Nueva Inglaterra también están listos para atacar a la agencia libre. Devin McCourty tuvo cinco intercepciones el año pasado y fue una de las principales seguridades de la NFL. Tendrá 33 años, lo que debería limitar su mercado, pero los Patriots le pagaron $ 9.5 millones en 2019. Debería buscar al menos eso en 2020.
El apoyador Jamie Collins regresó a Nueva Inglaterra en 2019 con un contrato de un año y $ 2 millones después de una carrera decepcionante en Cleveland. Estuvo en todo el campo para los Patriots, acumulando 7 capturas, 80 tacleadas en solitario, 3 intercepciones y 3 balones sueltos forzados y volviendo al estado de uno de los mejores y más versátiles apoyadores de la liga. Ciertamente no volverá por $ 2 millones y obtendrá un aumento significativo como agente libre.
Kyle Van Noy estableció un récord personal con 6.5 capturas, 14 hits de mariscal de campo y 14 tacleadas para perder en 2019. Hace unos años, los Patriots firmaron a Van Noy con un contrato de $ 5.5 millones por año que ha superado. Incluso a los 29 años, debería obtener un contrato similar o mejor como agente libre.
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El factor de edad de los Patriots
Los Patriots son un viejo equipo. La edad promedio de su lista en 2019 fue de 27.25 años, 0.4 años más que el siguiente equipo más viejo y más de un año más que el promedio de la NFL. Ocuparon el primer lugar en la NFL en instantáneas jugadas en ataque y el quinto en instantáneas jugadas en defensa por jugadores de 30 años o más. Casi no tienen una cartera de jóvenes, clasificándose en el puesto 31 y 32 en ofensiva y defensa, respectivamente, en instantáneas jugadas por jugadores de 25 años o menos.
Este es un equipo creado para ganar ahora con poco ojo para el futuro, y si vuelven a firmar a algunos de sus agentes libres que envejecen, estarán comprando más en esa filosofía.
La situación del tope salarial de los Patriots
Probablemente trabajando con alrededor de $ 47 millones en espacio de tope para 2020, los Patriots deberán reservar cerca de $ 3.5 millones para los novatos. Así que, efectivamente, están buscando un límite de $ 44 millones antes de decidir algo sobre Brady.
Cuando un equipo no tiene un mariscal de campo bajo contrato, esos $ 44 millones en espacio máximo también podrían ser $ 30 millones. Agregue un costoso liniero ofensivo interior y la firma de al menos un agente libre defensivo, y los Patriots simplemente no tienen suficiente espacio de capitalización para agregar mucho a su lista.
Pueden crear un poco de capitalización al pasar de algunos jugadores. El apoyador Dont’a Hightower contará con $ 11.375 millones en el tope, que es demasiado alto para su impacto. Cortarlo podría liberar los tan necesarios $ 8.9 millones en espacio de capitalización. El equipo cambió una selección alta por el receptor Mohamed Sanu, por lo que cortarlo podría ser menos probable si Brady regresa, pero le ahorraría a Nueva Inglaterra $ 6.5 millones.
Más allá de eso, no hay movimientos singulares reales que los Patriots puedan hacer para ahorrar mucho espacio de capitalización. Sería más como recoger $ 2 millones aquí y $ 2.5 millones allí, esencialmente sacrificando la profundidad por el espacio máximo.
¿Qué harán los Patriots?
Aunque los Patriots no vienen de una victoria en el Super Bowl, esta es la situación que enfrentaron los Chicago Bulls en 1999. Los campeones de la NBA rompieron voluntariamente una dinastía porque temían que el equipo fuera demasiado caro y demasiado viejo para recrear la magia de el pasado.
Al igual que Chicago en ese momento, Nueva Inglaterra en 2020 no tiene a la próxima superestrella esperando para hacerse cargo, dejando al equipo con pocos puntos intermedios en el proceso de toma de decisiones.
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Una ruptura con Brady probablemente haría que la temporada 2020 de los Patriots se parezca más a la de los Dolphins de 2019 que a cualquier cosa que Nueva Inglaterra haya producido en los últimos 20 años. Eso no significa que traer de vuelta a Brady haría que el equipo fuera un éxito, pero les daría a los Patriots la mejor oportunidad de ser relevantes al tratar de encontrar el reemplazo eventual de Brady en el draft.
No hipotecarán el futuro para fichar a jugadores que podrían durar más que Brady, pero deberían buscar más contratos de uno y dos años para veteranos que Belichick pueda entrenar para ganar la AFC Este y darles una oportunidad en los playoffs.