Cuando Innocent Havyarimana comenzó su negocio de fabricación de jabón en el campo de refugiados de Kakuma en Kenia a principios de 2015, estaba tratando de superar los traumáticos eventos que lo habían hecho huir de su Burundi natal un año antes.
Poco sabía él que su empresa artesanal se convertiría en un arma importante en la lucha contra el coronavirus en uno de los asentamientos más grandes del mundo de este tipo: Kakuma es el hogar de casi 200.000 personas.
Tan pronto como el ex estudiante de química se dio cuenta de la importancia de lavarse las manos para abordar la propagación del Covid-19, bajó los precios y comenzó a ofrecer sus productos en cantidades y tamaños más pequeños, para hacerlos más asequibles.
“Todo el mundo necesita jabón, pero no todo el mundo puede permitírselo. Así que bajé los precios, ya que era más importante proteger a las personas que pensar en las ganancias”, le dice a la BBC el hombre de 35 años.
“Tuve que aumentar mi producción en un 75% para satisfacer la demanda cuando comenzó la pandemia, por lo que Covid-19 ha sido bueno para mi negocio.
“Pero me aseguré de dar jabón gratis a personas vulnerables como ancianos y discapacitados”.
La iniciativa de Havyarimana ha sido elogiada por el ACNUR, la agencia de refugiados de la ONU, que a menudo destaca la contribución de los empresarios refugiados a sus comunidades de acogida.
“Los refugiados están desempeñando un papel fundamental para ayudar a contener la propagación de Covid-19 en Kakuma”, dijo a la BBC Eujin Byun, portavoz del ACNUR en Kenia.
“Ayudaron de muchas formas, desde difundir información sobre el virus hasta ayudar a las personas a tomar las medidas necesarias”.
‘Cuidándonos unos a otros’
Añadió que no le sorprendió la decisión del Sr. Havyarimana de bajar los precios.
“Los refugiados están muy orientados a la comunidad y se cuidarán unos a otros. Previamente han dado un paso al frente y nos han ayudado a hacer nuestro trabajo en situaciones como esa”.
Actualmente, Havyarimana emplea a 42 personas en su negocio, llamado Glap Industries, abreviatura de God Loves All People. La mayor parte de los trabajadores son refugiados, pero 18 son kenianos de la ciudad de Kakuma.
Glap abastece a empresas e instituciones locales fuera del campamento e incluso a agencias de ayuda.
“Las agencias compran mis jabones para dárselos a los refugiados que no pueden pagarlos y también para su propio personal”, señala con orgullo el burundés.
El Sr. Havyarimana no es el único comerciante local de jabón, pero no teme a la competencia y, de hecho, ofrece clases para enseñar a las personas cómo hacer productos de limpieza.
“Quiero orientar a mujeres y jóvenes para que tengan la oportunidad de ser autosuficientes y mejorar sus vidas como lo hice yo”, dice.
“Quiero ayudar a la comunidad en todo lo que pueda”.
Esfuerzos como el suyo pueden haber ayudado a mantener a raya al Covid-19 en Kakuma.
Las cifras más recientes del ACNUR, que datan del 24 de diciembre, muestran que hubo 341 casos confirmados con 19 personas bajo atención médica. Ha habido 10 muertes por el virus.
Kenia ha registrado casi 100.000 casos a nivel nacional, con alrededor de 1.700 muertes, según muestran las cifras del Ministerio de Salud.
La inestabilidad política y la violencia han obligado a más de 300.000 personas a huir de Burundi a los países africanos vecinos en la última década, según ACNUR.
El Sr. Havyarimana estaba en la mitad de sus estudios de química en la Universidad de Burundi cuando se fue. Dice que su vida corría peligro y que estaba recibiendo amenazas de muerte de familiares de su difunta madre, quienes también se apoderaron de su casa.
Después de llegar a Kakuma, quiso ganar dinero para sí mismo, en lugar de depender de la ayuda humanitaria.
‘No tengo idea de cómo hacer jabón’
El campamento se encuentra en una región aislada y árida donde la provisión de servicios básicos es un desafío para las agencias de ayuda.
Al explorar la región, Havyarimana notó que no había una fábrica de jabón, lo que significaba que los productos de limpieza tenían que traerse de otro lugar.
“No tenía idea de cómo hacer jabón, así que comencé a navegar por la web en busca de conocimientos”, explica.
Más tarde se inscribió en un curso de fabricación de jabón ofrecido por la agencia de ayuda de la Federación Luterana Mundial y, con un préstamo de un ex compañero de clase en Burundi, comenzó el negocio junto con dos ayudantes.
También recibió subvenciones de agencias de ayuda, incluido el ACNUR y ONG como el African Entrepreneur Collective (AEC), que dice haber apoyado a más de 18.000 empresarios refugiados.
‘Lifeline para la comunidad’
“La historia de Innocent muestra cómo los refugiados pueden contribuir a sus comunidades de acogida de diversas formas”, le dice a la BBC Julienne Oyler, presidenta de la AEC.
“Los campamentos como Kakuma están tan aislados que los empresarios como él son un salvavidas para los bienes y servicios básicos en un momento de cierres y otras restricciones”.
Un estudio del Banco Mundial de 2018 identificó más de 2.000 empresas en Kakuma y estimó que contribuían con más de $ 50 millones (£ 37 millones) a la economía local cada año.
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Michelle Richey, profesora de tecnología y emprendimiento en la Universidad de Loughborough del Reino Unido especializada en empresas comerciales para refugiados, dice que personas como Havyarimana son muy importantes para cambiar la percepción general de los refugiados.
“El potencial humano de los refugiados se muestra cuando les damos oportunidades de trabajar en lugar de centrarnos únicamente en cuestiones humanitarias”, dice.
“Podemos ayudar a esas personas a recuperar algo de control sobre sus vidas después de todo lo que han pasado”.
Iniciar un negocio próspero no es el único cambio en la vida de Havyarimana desde que llegó a Kakuma. En 2017, se casó con Aline, una compañera refugiada de Burundi que conoció en el campamento.
Tienen dos hijos y el menor, Prince, nació a finales de noviembre.
El Sr. Havyarimana habla con cariño sobre la vida en Kenia, pero sueña con reasentarse en Australia o Canadá.
“Me gusta mucho Kakuma, pero quiero darle a mi esposa e hijos una vida mejor”, dice.
Mientras tanto, Havyarimana se está enfocando en expandir sus formas de ayudar a la comunidad, y además de ofrecer 21 tipos de jabón y productos de limpieza, ha ideado un desinfectante de manos creado a partir de aloe vera cultivado en un parche justo afuera de su taller.
“El coronavirus ha afectado a todo el mundo, pero para nosotros aquí en Kakuma, ha hecho que sea aún más importante que nos lavemos las manos en todo lo que podamos”, dice.
Noticia original: https://news.yahoo.com/burundian-refugee-soap-maker-fighting-002324753.html