Este artículo es parte del informe especial El secreto sucio (dinero) de Europa.
ESTOCOLMO – En un día laborable reciente, en la sede del prestamista sueco Swedbank, en la capital del país nórdico, el presidente ejecutivo Jens Henriksson admitió las quiebras de su banco.
"Swedbank no ha hecho lo necesario para detener el lavado de dinero", dijo Henriksson a los periodistas. "No ha tenido una buena gobernanza o controles internos", dijo.
Las admisiones francas de Henriksson son parte de un ajuste de cuentas más amplio en marcha en Escandinavia, ya que una región del mundo que se enorgullece de una imagen impecable lidia con una serie de escándalos de dinero sucio.
Un sector bancario visto durante mucho tiempo como un modelo de transparencia, al menos en sus negocios en los países bálticos, ha demostrado ser algo mucho más opaco.
"No queremos ver ningún vínculo débil en la UE que los delincuentes puedan explotar" – Vera Jourová, ex comisionada europea para la justicia
Mientras Henriksson hablaba, el regulador financiero sueco acababa de multar a Swedbank con 4.000 millones de coronas suecas (370 millones de euros) por controles laxos sobre sospechas masivas de lavado de dinero en sus sucursales bálticas, mientras que un informe externo encargado por el propio Swedbank había encontrado fallas similares ellos en un informe de 218 páginas.
El mayor prestamista de Dinamarca, Danske Bank, también se ha enfrentado a una severa censura por permitir que grandes flujos de dinero mayormente ruso pasen a través de su sucursal en Estonia sin los controles adecuados.
El banco SEB de Suecia también enfrenta preguntas sobre sus operaciones en el Báltico.
Ganancias mal obtenidas
A nivel de la Unión Europea, la aparición de los bancos escandinavos como un eslabón débil en la lucha contra el lavado de dinero es un llamado de atención para la Comisión, ya que implementa una quinta directiva contra el lavado de dinero para que la sigan los países miembros.
El lavado de dinero, el proceso por el cual los delincuentes usan bancos y otras empresas para hacer que los activos maltratados parezcan legítimos, es un gran problema para las autoridades a nivel mundial.
Las Naciones Unidas estiman que entre el 2% y el 5% de la producción económica mundial, que oscila entre € 715 mil millones y € 1.87 billones, se lava cada año.
Cuando los bancos escandinavos ingresaron a los estados bálticos a principios de la década de 2000, se esperaba que fueran garantes del tipo de malversación financiera que para entonces se había generalizado en otras partes de la antigua Unión Soviética.
Que tal malversación aparentemente encuentre su camino dentro de las operaciones bálticas de instituciones respetadas como Swedbank y Danske Bank es una señal de la vulnerabilidad de la UE a los flujos de efectivo sucio, algo que sus líderes están luchando por reducir.
"No queremos ver ningún vínculo débil en la UE que los delincuentes puedan explotar", dijo el año pasado el Comisario Europeo de Justicia, Vera Jourová, cuando el problema en Escandinavia estaba aumentando. "Los recientes escándalos han demostrado que los Estados miembros deben tratar esto como una cuestión de urgencia".
El tiempo de Swedbank en los países bálticos se remonta a 1998 cuando invirtió en Hansabank local antes de comprarlo por completo en 2005, un año después de que Estonia, Letonia y Lituania ingresaron a la UE.
Danske Bank compró el Sampo Bank de Finlandia en 2006, dando al prestamista danés el control del negocio báltico de Sampo.
La idea de que había problemas con el posible lavado de dinero dentro de las operaciones bálticas de Danske y Swedbank comenzó a surgir en 2017 al informar por periodistas de investigación de una variedad de medios, incluido el Proyecto de Informes de Crimen Organizado y Corrupción, Berlingske de Dinamarca y SVT de Suecia.
Swedbank fue multado con 4.000 millones de coronas suecas (370 millones de euros) por el regulador financiero sueco | Jonathan Nackstrand / AFP a través de Getty Images
Los reguladores en los países bálticos, Escandinavia y los Estados Unidos comenzaron investigaciones sobre posibles infracciones de las normas contra el lavado de dinero.
A medida que se hizo cada vez más claro que los bancos tendrían que aclararse con los reguladores, Danske y Swedbank ordenaron informes detallados de firmas de abogados externas para mapear el alcance del problema.
Estos informes, publicados en 2018 por Bruun & Hjejle para Danske y en 2020 por Clifford Chance para Swedbank, mostraron cómo el problema estaba en lo que se denominó clientes "no residentes", clientes con sede fuera del Báltico que tenían cuentas en los países bálticos.
Estos clientes, a menudo con sede en Rusia, según los informes, utilizaron Swedbank y Danske para hacer grandes cantidades de pagos sospechosos: en el caso de Danske, los pagos de alrededor de 200 mil millones de euros entre 2007 y 2015 se identificaron como de alto riesgo para el lavado de dinero, y para Swedbank , la cifra fue de alrededor de € 37 mil millones entre 2014 y 2019.
Daño reputacional
Para los dos bancos, el goteo de malas noticias ha sido devastador de varias maneras.
Ambos vieron cambios dramáticos en el precio de sus acciones y enfrentaron fuertes multas por parte de los reguladores financieros. Danske todavía está esperando saber exactamente cuánto debe pagar.
Los ejecutivos también perdieron sus empleos: Danske despidió a su director ejecutivo Thomas Borgen en 2018 y Birgitte Bonnesen de Swedbank fue expulsada el año pasado. Bonnesen aún podría enfrentar cargos criminales por su papel en el escándalo, informaron los medios suecos a fines de abril.
Mientras tanto, el daño a la reputación tanto de los bancos como de sus mercados locales también podría ser significativo.
Mientras las noticias sobre el escándalo de Swedbank estaban llegando, el primer ministro sueco Stefan Löfven expresó su indignación.
"Esto es totalmente inaceptable y destruye toda la credibilidad del sistema financiero", dijo a los periodistas. "Se corre el riesgo de arruinar la reputación de nuestras naciones", dijo.
"Necesitamos un sistema financiero que realmente funcione para la gente común y las empresas", agregó. "Debería funcionar para un buen desarrollo de la sociedad, no para el crimen organizado".
"Debe ser uno de los peores negocios que Swedbank haya hecho" – Jens Henriksson, CEO de Swedbank
Joacim Olsson, director ejecutivo de la Asociación de Accionistas de Suecia, un grupo de presión que representa los intereses de los accionistas privados, ha criticado a la Autoridad de Supervisión Financiera de Suecia.
A principios de 2019, Olsson dijo a la emisora de servicio público sueca SVT dijo que, en su opinión, la autoridad había tardado en reaccionar ante los signos de lavado de dinero en las sucursales bálticas de los bancos suecos, y cuando finalmente actuó, su análisis inicial fue muy defectuoso.
"Decidieron decir que era poco probable que hubiera grandes problemas dentro de las operaciones bancarias suecas en los países bálticos, y que obviamente era una conclusión incorrecta", dijo.
En la sede de Swedbank, Henriksson, el director ejecutivo designado en agosto de 2019 para liderar una limpieza, presentó las cifras de ganancias del primer trimestre del banco.
La multa regulatoria y el costo del informe Clifford Chance totalizaron 6.700 millones de coronas suecas, lo que envió al banco a la red.
La cartera de "no residentes" en los países bálticos, que según él había ganado "unos pocos cientos de millones en unos pocos años", le había costado al banco un alto precio financiero y en términos de la confianza que ahora debe trabajar duro para reconstruir, dijo.
"Debe ser uno de los peores negocios que Swedbank haya hecho", dijo Henriksson a HEAVEN32.