Ray Takeyh es miembro principal del Consejo de Relaciones Exteriores y autor del próximo The Last Shah: Irán, Estados Unidos y la caída de la dinastía Pahlavi.
Después de años de atravesar el Medio Oriente aparentemente al mando de la región, el general Qassem Soleimani, jefe de la Brigada Quds de Irán, finalmente fue asesinado por los ataques aéreos estadounidenses la madrugada del viernes. La historia no llorará a uno de los grandes asesinos en masa de nuestro tiempo que fue responsable de decenas de muertos, en su mayoría árabes y estadounidenses. Soleimani no era solo la cara del terrorismo iraní: representaba sus dimensiones cambiantes. La República Islámica siempre ha sido un régimen violento, pero inicialmente su terror se centró más intensamente en Israel. En la última década, Soleimani convirtió el terrorismo en un instrumento efectivo de la expansión imperial de Irán al reunir una fuerza expedicionaria chiíta transnacional que ha prevalecido en conflictos en todo el Medio Oriente.
Su muerte será un duro golpe para la teocracia iraní pero, al contrario de lo que muchos observadores advierten, es muy probable que modere a los oligarcas clericales, que tienden a retirarse ante la determinación estadounidense.
En sus primeras décadas en el poder, después de la revolución de 1979, la República Islámica enfocó sus furias en Israel. Fomentó grupos de rechazo palestinos y, lo más importante, creó el grupo militante Hezbolá en el Líbano. Un triste historial de atentados suicidas, asesinatos y secuestros pronto convirtió a Hezbolá en una organización terrorista con un alcance mundial impresionante. Incluso antes del surgimiento de al-Qaeda, Hezbolá había asumido un lugar destacado en el mundo del fundamentalismo; no solo introdujo nuevas tácticas, como los atentados suicidas, a la resistencia islamista, sino que también utilizó ingeniosamente la religión para justificar su violencia indiscriminada. Aún así, por letales que hayan sido Irán y sus clientes, su violencia fue generalmente atacada, con Israel como la presa preferida.
Luego vino Qassem Soleimani, el sombrío comandante de la élite de la Fuerza Quds dentro del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, y las convulsiones que transformaron el Medio Oriente. Soleimani era el hombre adecuado para la época. A raíz de las tragedias del 11 de septiembre, el sistema estatal de Medio Oriente esencialmente colapsó, creando su cuota de vacíos y oportunidades. Irak implosionó en medio de un conflicto sectario que Irán hizo mucho para inflamar. Siria fue destruida por una guerra civil que Irán prolongó. Y la clase principesca de los estados del Golfo parecía petulante pero vulnerable. La República Islámica quería aprovechar todo esto, pero a pesar de sus grandes pretensiones, seguía siendo una potencia de segunda categoría con una economía mal administrada. Si Irán debía embarcarse en una aventura expansionista, tenía que ser el imperialismo a bajo precio. Soleimani no fue pionero en el uso de poderes, pero llevó esa práctica ancestral a un nuevo nivel.
Ali Khamenei es un líder cauteloso que no se convirtió en uno de los gobernantes más antiguos en el Medio Oriente al ir impetuosamente a la guerra con Estados Unidos.
Bajo la atenta mirada del Líder Supremo Ali Khamenei, Soleimani comenzó a expandir las fronteras imperiales de Irán. Por primera vez en su historia, Irán se convirtió en una verdadera potencia regional, extendiendo su influencia desde las orillas del Mediterráneo hasta el Golfo Pérsico. Soleimani entendió que los persas no estarían dispuestos a morir en campos de batalla distantes por el bien de los árabes, por lo que se centró en reclutar árabes y afganos como una fuerza auxiliar. A menudo se jactaba de poder crear una milicia en poco tiempo y desplegarla contra los diversos enemigos de Irán. En Irak, eso significó matar y mutilar a casi 1,000 miembros del servicio estadounidense. En Siria, eso significaba aterrorizar a los civiles y habilitar la máquina de matar del presidente Basher al-Assad. El uso de poderes le dio a Irán una medida de inmunidad, ya que podría obtener victorias estratégicas sin ser directamente cómplice.
Soleimani era experto en relaciones públicas, publicando fotos de sí mismo en los campos de batalla con adoradores seguidores. Pero aunque a menudo se le consideraba en Occidente como un líder político potencial, no tenía tal influencia entre el pueblo iraní; los ejecutores del régimen no son tenidos en alta estima por haber desperdiciado los escasos recursos de Irán en las guerras árabes. Los juicios erróneos de Soleimani también fueron notables. No previó el surgimiento del Estado Islámico en Irak, una nación cuya política afirmó haber dominado. Las protestas masivas de los chiítas iraquíes contra la influencia iraní en el último mes fueron un duro golpe para sus presunciones sobre ese país. Su intento de construir un puente terrestre a través de Irak y Siria ha sido diezmado por los ataques aéreos israelíes. Asumió erróneamente que podía operar en las fronteras de Israel con impunidad, una interpretación errónea que costó la vida de muchos de sus soldados de infantería.
La pregunta ahora es: ¿Qué pasa después? Khamenei ya nombró a un sucesor de Soleimani, su subdirector general, Esmail Qaani, y los mullah seguramente tronarán desde sus podios sobre la agresión de Estados Unidos. Habrá que considerar que el régimen ofrece algún tipo de respuesta. Pero a pesar de todos los temores que ya circulan de que Estados Unidos acaba de comenzar la Tercera Guerra Mundial, es probable que la reacción de Irán sea calibrada.
Ali Khamenei es un líder cauteloso que no se convirtió en uno de los gobernantes más antiguos en el Medio Oriente al ir impetuosamente a la guerra con Estados Unidos. Los oligarcas clericales respetan la determinación estadounidense y entienden el desequilibrio entre una superpotencia y un actor regional que lucha. Nunca han descubierto a Donald Trump, un presidente de EE. UU. Que ofrece conversaciones incondicionales mientras trabaja para obstaculizar la economía iraní. No debemos esperar que Irán se enfrente a un presidente que acaba de ordenar el asesinato de uno de sus famosos comandantes.
Iraníes queman una bandera estadounidense tras el asesinato de Qassem Soleimani | Atta Kenare / AFP a través de Getty Images
El pasado es a menudo prólogo en Irán. Cuando un truculento Ronald Reagan asumió la presidencia, Irán liberó apresuradamente a los diplomáticos estadounidenses que había mantenido como rehenes durante 444 días. Cuando la campaña de sorpresa y asombro de George W. Bush desplazó rápidamente a los talibanes en Afganistán y a Saddam Hussein en Irak, Irán respondió suspendiendo su programa nuclear. Los mulás disfrutan de asaltar a Estados Unidos, pero son cautelosos cuando se enfrentan a un presidente duro e impredecible. La República Islámica ya se había comprometido a retirarse más de sus obligaciones nucleares para la próxima semana. Un movimiento en esa dirección parece más probable en este punto, en lugar de hacer estallar puestos de avanzada diplomáticos y militares estadounidenses.
A medida que comienzan las ceremonias de conmemoración en Irán, es importante destacar que el edificio imperial que construyó Soleimani ya estaba estresado. Las sanciones reimpuestas por la administración Trump después de su abrogación del acuerdo nuclear de Irán en la era de Obama han agotado la economía de Irán, cuestionando sus imperativos de política exterior. En noviembre, Irán se vio sacudido por manifestaciones masivas ya que el régimen tuvo que reducir sus onerosos subsidios al combustible. Un camino incómodo les espera a los oligarcas clericales. Lo último que necesitan es una confrontación costosa con un presidente dispuesto a hacer cosas que alguna vez consideraron inimaginables.