En 1954, un médico de la prisión de Kentucky aisló a siete reclusos negros y los alimentó con dosis "dobles, triples y cuádruples" de LSD durante 77 días consecutivos. Nadie sabe qué pasó con las víctimas. Es posible que hayan muerto sin saber que formaban parte del programa altamente secreto de la CIA para desarrollar formas de controlar las mentes, un programa basado en una base del ejército poco conocida con un pasado oscuro, Fort Detrick.
La expansión suburbana ha envuelto a Fort Detrick (pronunciado truco DEE), la base del ejército de los EE. UU. A 50 millas de Washington en la ciudad de Frederick en Maryland. Sin embargo, hace setenta y seis años, cuando el Ejército seleccionó a Detrick como el lugar para desarrollar sus planes súper secretos para librar una guerra de gérmenes, el área alrededor de la base se veía muy diferente. De hecho, fue elegido por su aislamiento. Esto se debe a que Detrick, que todavía prospera hoy como la base principal del ejército para la investigación biológica y ahora abarca casi 600 edificios en 13,000 acres, fue durante años el centro neurálgico literal del imperio químico y de control mental oculto de la CIA.
Detrick es hoy uno de los laboratorios de vanguardia del mundo para la investigación de toxinas y antitoxinas, el lugar donde se desarrollan las defensas contra cada plaga, desde los hongos hasta el ébola. Su papel principal en el campo es ampliamente reconocido. Sin embargo, durante décadas, gran parte de lo que sucedió en la base fue un secreto muy guardado. Los directores del programa de control mental de la CIA MK-ULTRA, que utilizó a Detrick como base clave, destruyeron la mayoría de sus registros en 1973. Algunos de sus secretos han sido revelados documentos desclasificados, a través de entrevistas y como resultado de investigaciones del Congreso. Juntas, esas fuentes revelan el papel central de Detrick en MK-ULTRA y en la fabricación de venenos destinados a matar a líderes extranjeros.
En 1942, alarmado por los informes de que las fuerzas japonesas estaban librando una guerra de gérmenes en China, el ejército de los EE. UU. Decidió lanzar un programa secreto para desarrollar armas biológicas. Contrató a un bioquímico de la Universidad de Wisconsin, Ira Baldwin, para ejecutar el programa, y le pidió que buscara un sitio para un nuevo complejo de investigación biológica. Baldwin eligió una base de la Guardia Nacional en su mayoría abandonada debajo de la montaña Catoctin llamada Detrick Field. El 9 de marzo de 1943, el ejército anunció que había cambiado el nombre del campo Camp Detrick, lo designó como sede de los Laboratorios de Guerra Biológica del Ejército y compró varias granjas adyacentes para proporcionar espacio adicional y privacidad.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Detrick perdió importancia. La razón era simple: Estados Unidos tenía armas nucleares, por lo que desarrollar biológicas ya no parecía urgente. Cuando comenzó la Guerra Fría, sin embargo, dos desarrollos aparentemente no relacionados en lados opuestos del mundo sorprendieron a la recién creada Agencia Central de Inteligencia y le dieron a Detrick una nueva misión.
En 1951, Dulles contrató a un químico para diseñar y supervisar una búsqueda sistemática de la clave para el control mental.
El primero fue el juicio en contra del primado católico romano de Hungría Joseph Cardinal Mindszenty por traición en 1949. En el juicio, el cardenal parecía desorientado, habló en tono monótono y confesó crímenes que evidentemente no había cometido. Luego, después de que terminó la Guerra de Corea, resultó que muchos prisioneros estadounidenses habían firmado declaraciones criticando a Estados Unidos y, en algunos casos, confesando crímenes de guerra. A la CIA se le ocurrió la misma explicación para ambos: lavado de cerebro. Los comunistas, concluyó la CIA, deben haber desarrollado una droga o técnica que les permitiera controlar las mentes humanas. Nunca surgió evidencia de esto, pero la CIA se enamoró de la fantasía.
En la primavera de 1949, el Ejército creó un pequeño y súper secreto equipo de químicos en Camp Detrick llamado División de Operaciones Especiales. Su misión era encontrar usos militares para las bacterias tóxicas. El uso coercitivo de toxinas era un campo nuevo, y los químicos de la División de Operaciones Especiales tuvieron que decidir cómo comenzar su investigación.
Al mismo tiempo, la CIA acababa de establecer su propio cuerpo de magos químicos. Los oficiales de la CIA en Europa y Asia capturaban regularmente a sospechosos de agentes enemigos y querían desarrollar nuevas formas de alejar a los prisioneros en los interrogatorios de sus identidades, inducirlos a revelar secretos y tal vez incluso programarlos para cometer actos contra su voluntad. Allen Dulles, quien dirigía la dirección de operaciones encubiertas de la CIA y pronto sería ascendido a dirigir la Agencia, consideró que su proyecto de control mental, primero llamado Bluebird, luego Artichoke, luego MK-ULTRA, era de suma importancia, la diferencia entre la supervivencia y extinción de los Estados Unidos.
En 1951, Dulles contrató a un químico para diseñar y supervisar una búsqueda sistemática de la clave para el control mental. El hombre que eligió, Sidney Gottlieb, no era parte de la aristocracia de la cuchara de plata de la que fueron reclutados la mayoría de los oficiales de la CIA, sino un judío de 33 años de una familia inmigrante que cojeaba y tartamudeaba. También meditó, vivió en una cabaña remota sin agua corriente y se levantó antes del amanecer para ordeñar sus cabras.
Oficiales de la CIA en Europa y Asia capturaban regularmente a sospechosos agentes enemigos y querían desarrollar nuevas formas de alejar a los prisioneros en los interrogatorios de sus identidades | Saul Loeb / AFP a través de Getty Images
Gottlieb quería usar los activos de Detrick para impulsar su proyecto de control mental a nuevas alturas. Le pidió a Dulles que negociara un acuerdo que formalizara la conexión entre los militares y la CIA en esta búsqueda. Según las disposiciones del acuerdo, según un informe posterior, "la CIA adquirió el conocimiento, la habilidad y las instalaciones del Ejército para desarrollar armas biológicas adecuadas para el uso de la CIA".
Aprovechando este acuerdo, Gottlieb creó un enclave oculto de la CIA dentro de Camp Detrick. Su puñado de químicos de la CIA trabajó tan estrechamente con sus camaradas en la División de Operaciones Especiales que se convirtieron en una sola unidad.
Algunos científicos fuera del grupo muy unido sospecharon lo que estaba sucediendo. "¿Sabes lo que significa una" operación autónoma y lista para usar "?", Preguntó uno de ellos años después. “La CIA estaba ejecutando uno en mi laboratorio. Probaron psicoquímicos y realizaron experimentos en mis laboratorios, y no me lo dijeron ".
Gottlieb buscó implacablemente una manera de destruir las mentes humanas para poder implantar otras nuevas en su lugar. Probó una sorprendente variedad de combinaciones de drogas, a menudo junto con otros tormentos como el electrochoque o la privación sensorial. En los Estados Unidos, sus víctimas eran sujetos involuntarios en cárceles y hospitales, incluida una prisión federal en Atlanta y un centro de investigación de adicciones en Lexington, Kentucky.
En Europa y Asia Oriental, las víctimas de Gottlieb eran prisioneros en centros secretos de detención. Uno de esos centros, construido en el sótano de una antigua villa en la ciudad alemana de Kronberg, puede haber sido la primera prisión secreta de la CIA. Mientras los científicos de la CIA y sus ex camaradas nazis se sentaban ante la chimenea de piedra discutiendo las técnicas de control mental, los prisioneros en las celdas del sótano estaban siendo preparados como sujetos en experimentos brutales y a veces fatales.
En 1970, el presidente Nixon ordenó a todas las agencias gubernamentales que destruyeran sus suministros de toxinas biológicas.
Estos fueron los experimentos más horripilantes que el gobierno de los Estados Unidos realizó en seres humanos. En uno de ellos, siete prisioneros en Lexington, Kentucky, recibieron múltiples dosis de LSD durante 77 días consecutivos. En otro, a los norcoreanos capturados se les dieron medicamentos depresivos, luego se los dosificó con potentes estimulantes y se los expuso a un intenso calor y electrochoque mientras estaban en un estado de transición debilitado. Estos experimentos destruyeron muchas mentes y causaron un número desconocido de muertes. Muchas de las pociones, píldoras y aerosoles administrados a las víctimas fueron creadas en Detrick.
Una de las víctimas más conocidas de los experimentos MK-ULTRA fue Frank Olson. Olson era un oficial de la CIA que había pasado toda su carrera en Detrick y conocía sus secretos más profundos. Cuando comenzó a reflexionar sobre dejar la CIA, sus camaradas vieron una amenaza de seguridad. Gottlieb convocó al equipo a un retiro y arregló que Olson fuera drogado con LSD. Una semana después, Olson murió en una zambullida desde la ventana de un hotel en Nueva York. La CIA lo llamó suicidio. La familia de Olson cree que fue arrojado por la ventana para evitar que revelara lo que se estaba gestando dentro del Campamento Detrick.
Una década de intensos experimentos le enseñó a Gottlieb que, de hecho, hay formas de destruir una mente humana. Sin embargo, nunca encontró una manera de implantar una nueva mente en el vacío resultante. El grial que buscaba lo eludía. MK-ULTRA terminó en fracaso a principios de la década de 1960. "La conclusión de todas estas actividades", admitió después, "fue que era muy difícil manipular el comportamiento humano de esta manera".
No obstante, Fort Detrick, como fue rebautizado en 1956, seguía siendo la base química de Gottlieb. Después del final de MK-ULTRA, lo utilizó para desarrollar y almacenar el arsenal de venenos de la CIA. En sus congeladores, mantuvo agentes biológicos que podrían causar enfermedades como la viruela, la tuberculosis y el ántrax, y una serie de toxinas orgánicas que incluyen veneno de serpiente y veneno paralítico de mariscos. Desarrolló venenos destinados a matar al líder cubano Fidel Castro y al líder congoleño Patrice Lumumba.
Durante este período, el perfil público de Fort Detrick aumentó incómodamente. Nadie sabía que la CIA estaba haciendo venenos allí, pero su papel como el principal centro de investigación del país en la guerra biológica y contra las cosechas se hizo cada vez más claro. Desde mediados de 1959 hasta mediados de 1960, los manifestantes se reunieron una vez por semana en la puerta. "Ninguna racionalización de la" defensa "puede justificar el mal de la destrucción masiva y la enfermedad", escribieron en un comunicado.
Detrick, su base indispensable, todavía contiene historias no contadas de la crueldad que comenzó allí.
En 1970, el presidente Nixon ordenó a todas las agencias gubernamentales que destruyeran sus suministros de toxinas biológicas. Los científicos del ejército cumplieron obedientemente. Gottlieb vaciló. Había pasado años armando esta letal farmacopea y no quería destruirla. Después de reunirse con el director de la CIA, Richard Helms, aceptó a regañadientes que no tenía otra opción.
Sin embargo, un lote, un veneno de mariscos extremadamente potente conocido como saxitoxina, escapó de la destrucción. Dos botes que contenían casi once gramos de saxitoxina, suficiente para matar a 55,000 personas, estaban en el depósito de Gottlieb en Fort Detrick. Antes de que los técnicos del Ejército pudieran retirarlos, dos oficiales de la División de Operaciones Especiales los metieron en la cajuela de un automóvil y los llevaron a la Oficina de Medicina y Cirugía de la Armada en Washington, donde la CIA mantenía un pequeño almacén de productos químicos. Más tarde, uno de los ayudantes de Gottlieb declaró que había ordenado esta operación sin informar a su jefe. Cuando se descubrió y destruyó la saxitoxina en 1975, Gottlieb se había retirado.
Gottlieb era el estadounidense desconocido más poderoso del siglo XX, a menos que hubiera alguien más que realizara experimentos brutales en tres continentes y tuviera una licencia para matar emitida por el gobierno de los EE. UU. Detrick, su base indispensable, todavía contiene historias no contadas de la crueldad que comenzó allí, a solo 50 millas del centro del gobierno que los ha mantenido sellados durante décadas.